– Вот как, - Алли понимающе кивнула. Потом повертела в тонких пальцах стакан с мутной жидкостью, обозначенной в базе данных робота-разносчика как "коктейль безалкогольный цитрусовый".

– Три года - это много. Успеешь, - ободряюще сказала она, сделав глоток.
– Тебе и года хватит, чтобы собрать деньги такими темпами.

– А если нет?
– вырвалось у Фина. Он в общем-то редко тревожился о будущем, но перспектива оказаться списанным на Землю в рамках программы замещения космического персонала была одной из немногих вещей, которые пугали его по-настоящему. Он слишком долго и мучительно шёл к свободе, чтобы смириться с этим.
– Если я окажусь на Земле "без права продолжать работу в космосе", - со злостью процитировал он формулировку из закона, - ты, Алли, откажешься от космоса вместе с бесполезным рабочим хламом? Или дружбы на это не хватит?

– На самом деле, не будь я энерджиком, не только от космоса отказалась бы...
– голубые глаза с бирюзовым отливом смерили Финли оценивающим взглядом.
– Но и от необходимости быть бесполым другом.

– Значит, ты всё-таки из-за этого поставила сама на себя фильтр?
– заинтересовался тот, забыв на время о своих тревогах. Не так уж часто выпадала возможность узнать что-то об Аллонии. Она знала всё и обо всех. Сама же предпочитала оставаться загадкой, и это удавалось ей виртуозно.
– Специально сделала так, что в тебе видят только этого самого бесполого друга и больше ничего?

– А ты, значит, заметил, - улыбнулась Алли.

Но не заметить такое было бы сложно. Финли искренне считал её красавицей - точёная фигурка, платиново-светлые волосы, правильные черты лица, - такие лица часто заказывали свободные трансгуманоиды, делая пластические операции, - женственность, мягкость, лукавая заговорщическая улыбка... И ни единого заинтересованного взгляда - ни вслед, ни открыто, ни на улицах, ни в кругу экипажа. Да что там говорить, капитан этого экипажа и сам воспринимал её скорее как сестру.

Экипажа... Не стоило вспоминать о нём, ещё одна неприятность в общую копилку.

– У меня свои мотивы. Но ты, кажется, уже смирился, что я редко их озвучиваю, - хмыкнула Аллония. Фин тихо рассмеялся.

– Где-нибудь в спецслужбах ты бы сделала головокружительную карьеру.
– Он встал со стула и пинком отправил свой пустой стакан по стойке к роботу-разносчику.
– Подождёшь немного? Пора встретиться с неизбежностью.

Аллония кивнула. Неизбежность неотвратимой тенью маячила на горизонте весь вечер.

***

Неизбежность эта воплотилась сегодня в лице Тералит. И Финли очень не хотелось отправляться к ней за новым заданием. Потому что с недавних пор новыми были не только задания, но и вся личность Тералит. А "Гелеон" подвергался перепрофилированию. успехом.

...Тералит ждала, наблюдая на голограмме, как роботы под контролем группы людей в защитных костюмах суетятся вокруг каких-то боеголовок.

– Ну и где тебя носит? Я еще утром вызывала, - сварливо буркнула она, вставая из кресла, смотрящегося здесь, в этом царстве всевозможных систем связи, необходимых начальнику базы, как нечто чужеродное. Всё как обычно, не считая стремления к разоружению. В остальном это была всё та же Тералит, любительница поворчать, поахать, попричитать, иногда паникёрша, иногда строгая воспитательница, а в остальное время жёсткий руководитель, железной рукой правивший базой.

– Был занят, - пробормотал Фин себе под нос, потому что начальница, задав вопрос, мгновенно потеряла интерес к ответу. Она подскочила к своему пульту взаимодействия, шесть блоков которого, соединённые в кольцо, обеспечивали связь со всеми подразделениями "Гелеона", свернула голограмму с трансляцией и открыла другую, с каким-то бесконечным списком.

– Так. Я назначаю тебе новый экипаж. И аннулирую старый контракт на рейс, потому что в этом рейсе уже нет необходимости. У тебя будет другое задание.

– Кстати, об экипаже. Мне что, не выдвигают никаких обвинений в их гибели?

– Ты при чём? Они погибли в ходе протестов за мир. Обвинения будут выдвинуты только Мэннингу и его прихвостням, но все они пропали без вести, так что это формальность...
– пальцы Тералит ловко двигали части голографического списка. Фин подумал, что и сам в некотором роде мог считаться прихвостнем Мэннинга, но предпочёл не развивать тему.

Он подошёл поближе, и осветительный контур под потолком мгновенно погас, оставляя только подсветку пульта взаимодействия. Кабинет реагировал на движение. Сейчас стены, оборудованные какими-то экранами, которые на памяти Фина ни разу не включались, и тяжёлая металлическая дверь едва просматривались в полутьме. И как только Тералит не действует на нервы этот режим экономии энергии?

– "Гелеон" ещё не закрывают?
– поинтересовался Кайо.

– С чего бы?

– Военный же объект.

– "Гелеон" будет работать и дальше, но немного иначе. А теперь запоминай. Твой новый экипаж, - на голограмме появилось четыре уменьшенных изображения, - явится сегодня к вечеру. Химик - Максин Хэтгеленд. Операторы робототехники - Таласса Рас-Альгети, Летнейс Бладэкс, Рейфорт Алгеас...
– с каждым именем увенчанный острым ногтем палец указывал на новое изображение.
– В общем, ладно, сам разберёшься. Задание...