Но этот атмосферный парадокс мерк перед ещё большим несоответствием, которое бросалось в глаза, стоило выйти на планету.

Вид она имела обжитый. Явно обжитый - повсюду виднелись следы человеческого пребывания. Начиная от мусора и заканчивая стоящими в отдалении кораблями. Однако здесь не было никаких нормальных жилищ. Зато ненормальные имелись в избытке.

Планета выглядела как сплошная развалина. Там, где кончались одни руины, начинались другие. Раскрошившийся камень и покорёженный металл, остовы ячеек-квартир и скелеты ярусов, больше всего похожих на останки гигантских космических кораблей... Кое-где развороченная земля приоткрывала входы в подвалы, заросшие густой высокой травой, деревьями, чьи кроны сплетались над просевшими крышами, кустарником - колючим, хвойным, лиственным, раскидистым и тонким, высоким и низким, зелёным, буроватым и усыпанным красными и жёлтыми ягодами... Местами хаотичные горы развалин были прикрыты огромными листами металла. Но самым странным было то, что все эти остовы, каркасы, куски стен, фрагменты помещений и тому подобное казались наваленными друг на друга. Даже если бы они были разрушены каким-нибудь взрывом или обстрелом, всё выглядело бы иначе. Никакой взрыв или выстрел не могли снять с фундамента один дом и швырнуть на другой. А если бы это проделал ураган, то таких домов было бы всего несколько. Но никак не все. Никак не хаотично сваленные неаккуратными штабелями этажи и их фрагменты, разнокалиберные, будто выдернутые из разных зданий.

Финли искоса наблюдал за реакцией экипажа. Она оказалась предсказуемой. Все, кто попадал сюда впервые, разглядывали планету Ктамак с таким же недоумением и все пытались постичь систему местной архитектуры. Очень немногие слышали, что произошло здесь когда-то.

– Что это за место?
– нарушила недолгое молчание Таласса.

– Подожди...
– пробормотал Финли. "Джетт-101" медленно подлетел к скоплению других разношёрстных транспортных средств, стоявших на свободной площадке. Все они явно уже были не в состоянии выйти в космос: уже привычные голые остовы, покорёженный металл и развороченные приборы. Чуть поодаль от противоположной стороны площадки змеился глубокий разлом, заросший травой и укреплённый деревьями по бокам, явно посаженными намеренно, чтобы не дать краям осыпаться.

Корабль завис в десятке метров над площадкой, но не спешил снижаться. Финли ждал. Он отлично помнил, что могло произойти, если приземлиться сразу. Охрана, в отличие от мерхианской, была здесь неофициальной, но от этого не менее опасной. И у местных имелся выработанный за много лет свод правил, помогающих отличить своих от чужих.

Потому, возможно, это государство без государственности и продержалось так долго. И продержится ещё столько же.

– Даю разрешение на посадку, - сказали с планеты спустя минуту. "Джетт-101" плавно снизился, и Финли аккуратно вклинил его между двумя другими крейсерами, разбитыми и помятыми.

Ещё одно условие выполнено. Первое - не садиться, пока охрана не выйдет на связь, второе - не искать лучшее место...

А вот с третьим могло ничего не получиться. Пароль в седьмом "космопорту" Ктамака меняли часто, а Финли был здесь очень давно. Оставалось надеяться, что начальник охраны, которого где угодно за пределами этой планеты назвали бы просто главарём, узнает капитана "Джетта-101" в лицо. Если только главарь-начальник остался прежним, если его не пристрелили при одной из многочисленных попыток зачистить это непризнанное "государство". Оно было настоящим бельмом на глазу у всех нормальных стран сообщества Андромеды. От Ктамака предпочитали держаться подальше. Иногда, наоборот, собирались с силами, совершали налёты, пытались проводить зачистки. Бесполезно. Отправленные на планету карательные отряды уничтожались сразу, чаще всего ещё в атмосфере.

Финли выбрался наружу и неподвижно встал сразу за трапом входного отсека.

Экипаж нерешительно топтался за спиной, перешёптываясь. И снова одна Аллония сохраняла невозмутимость, Алгеас и Максин наблюдали за Фином со спокойным интересом, а Таласса и Летнейс о чём-то недовольно переговаривались.

Бездействие затягивалось. Финли спокойно ждал. Он знал, что за кораблём следили с самого входа в атмосферу и что Ктамак не любил спешки. А особенно не жаловал торопливых вновь прибывших. На этом попались многие карательные отряды, да и не только они.

Наконец в зарослях, за которыми скрывалась пара расплющенных этажей из стекла и бетона, наметилось лёгкое шевеление. Сверкнул блик. Хрупкость и кажущаяся ветхость развалины была лишь видимостью. На самом деле все эти руины давно опирались на прочные металлические каркасы.

Люди появились неожиданно.

– А, Кайо!
– воскликнул высокий могучий тип в защитном костюме, подходя ближе.

Финли улыбнулся. Начальник охраны явился вовсе не оттуда, откуда виднелись проблески движения. Он вышел из-за одного из кораблей, между которыми сел "Джетт-101". Содрал шлем, и на свет показалась густая полуседая борода, вьющиеся кольцами волосы такого же цвета, курносый и неожиданно маленький нос и весёлые голубые глаза. Человек-медведь хлопнул Фина по плечу.

– Каким ветром? Многовато землян за последний месяц. Ещё десяток - и я начну их отстреливать.

– Нужно залечь на дно, - сказал Финли, и гигант понимающе усмехнулся. Именно за этим сюда прилетало большинство пришельцев.
– А потом... Долго рассказывать, но если покороче: деньги и свобода.

– А это что за... свободные?
– глава местной охраны пренебрежительно взглянул на экипаж, неуверенно топчущийся рядом с кораблём. Аллония снова держалась особняком, но у неё всегда был такой вид, что ни у кого не возникало и тени презрительных мыслей.

– Ещё одни желающие денег и свободы... В общем, это всё долго объяснять, Зерф, но я объясню, потому что ещё понадобится помощь. А что ты там говорил о землянах? Многовато?

– Недавно явились - чисто десант, - Зерф выругался и сплюнул на землю.
– Все ваши. Из АС. Что у вас за заваруха там была?

– Разоружение, - скривился Финли.

– И они всё о каком-то разоружении бормочут, - кивнул гигант.
– У нас такого нет. Мы только вооружаемся, - хмыкнул он.
– На корабле будете жить или вам квартиру?