Штурмкатер покинул ангар и начал набирать высоту.

– VI –

Сверху покрытая мхом равнина походила на ворсистый ковер, когда-то сочно-зеленый, а теперь сильно потрепанный, выцветший, с темно-оранжевыми проплешинами. Но кое-где сохранился и первоначальный узор. Весенняя тундра цвела. Фиолетовые, желтые и белые островки украшали ее угрюмую физиономию. Силуэтов в темных плащах нигде видно не было, что радовало Неймера. Неймер разглядывал предгорья кратера Аристотеля, кото-рый Ауссоле сделал своим временным пристанищем. Варгит летел рядом с гетейне. Черная шкура дракона блестела в лучах солнца, словно смазанная маслом.

– Та планета уже давно покорена и похожа на ваш... Салиндор, - сообщил Неймер.

Сразу после того, как небольшой отряд покинул заимку, Варгит попросил рассказать ему о планете, которую гетейне устроили для своих подростков. Катензуф не видел причины, отчего бы не поболтать.

– Все необходимое для выживания и даже для приятной, легкой жизни там есть. Там можно делать все, что хочешь, все, что запрещено дома, и не нести за это ответственности. Можно заниматься сексом, но нельзя забеременеть. Можно пить, курить, принимать наркотики. Ну, голова, конечно, будет после этого болеть. И, наконец, никто никому не в указ. Ты можешь убить кого захочешь, если сможешь, конечно. И тебе за это ничего не будет.

– Но так нельзя!
– дракон плеснул в воздухе хвостом.
– Это жестоко! Подростки еще не понимают ценности жизни!

– Абсолютно верно, - кивнул Неймер.
– Но если не давать людям прочувствовать необратимость своих поступков, они никогда не научатся отвечать за них. И никогда не станут взрослыми. Вы же выбрали именно этот путь - вечных подростков.

– Ты говоришь, что только боль заставляет человека взрослеть, - заметил Варгит.

Его кошачьи глаза сузились.

– Не совсем, - ответил Неймер.
– Человек становится взрослым, когда осознает свою степень влияния на мир.

– Но власти над жизнью нет и в мире игры, Неймер.

– Это как?

Варгит печально улыбнулся.

– Я начинал играть, когда не было полигона на Луне. Мы играли по сети, - сказал он.
– Одевали вирт-костюмы и оказывались в волшебных городах...

Неймер впервые посмотрел на дракона с живым интересом.

– Примерно представляю себе, - произнес гетейне.

– Я был принцем Виндкасла, - продолжал вспоминать Варгит.
– И мне была уготована в жены прекрасная принцесса Сурамота Жанна Онормарш. Ты не представляешь, какой замечательной девушкой она была, и как сильно я любил ее. Но она выбрала другого. Моего товарища, с которым мы вместе учились искусству боя на мечах, принца Моргедрона. Тимур не стоил ее, но Жанна этого не понимала. Он увлек ее на путь служения Злу.

Неймера чуть качнуло в потоке нисходящего воздуха, но он выровнялся привычным движением.

– И что ты сделал?
– осведомился гетейне.
– Убил этого принца?

– Тимура?
– засмеялся дракон.

Смех этот загрохотал, как листы ржавого железа, падающие с крыши.

– Да что ты! После того, как Тимур продал свою душу демону Зулнеру, с ним никто не мог справиться...Тимур почти победил. И я видел их с Жанной. На поле боя. Они тогда разгромили нашу армию, - погрузился в воспоминания Варгит.
– Утром после битвы они гуляли среди тел, и Тимур осыпал Жанну маками. Цветами, которые выросли на трупах за ночь. Черными маками, пропитанными кровью. А Жанна смеялась.

– У дизайнера вашей игры было мрачное чувство стиля, - сказал Неймер.
– Что касается твоей возлюбленной, Жанны... Если ей нравилось такое, значит, она была создана не для тебя.

– Сомневаюсь, - со спокойным упорством ответил Варгит.
– Ты не представляешь себе силу обаяния Тимура. Люди любили его, и готовы были идти за него на смерть. Но мы говорили о другом. Даже в игровом мире ты не управляешь реальностью. Она складывается из поступков других людей и событий, которые никто не может предугадать.

– Если ты это понимаешь, значит, ты уже взобрался на бортик своей детской кроватки, - произнес гетейне.
– Осталось только спрыгнуть на пол.

Варгит снова улыбнулся, на этот раз более дружелюбно. Улыбка на лице дракона выглядела странно, но тем не менее не вызывала ощущения чего-то противоестественного.

– А что это за роща там, впереди?
– спросил Неймер.
– Вся в снегу которая?

– Это не снег, это цветы, - ответил Варгит.
– Она так и называется - Роща Мертвых Цветов. За ней начинается болото. Я даже не знаю, как остальные переберутся через него. Придется, наверное, переносить всех по очереди.

– Эта роща - удобное место для засады, - сказал гетейне.
– Ты прикрывай наших, а я слетаю в разведку.

Дракон кивнул. Неймер устремился вперед, медленно снижаясь. Его синие крылья работали ровно и размеренно и казались ожившими кусочками неба.

* * *

Крышка тайника встала на место с легким щелчком. Курт опустил нечто, завернутое в серую шелковую тряпицу, в просторный карман своего плаща. Он услышал чьи-то шаги и отступил назад, поспешно принял вид задумчивый и сосредоточенный, какой и полагается иметь вампиру, стоящему у статуи Праотца Каина. Шаги неотвратимо приближались. Курт ожидал того момента, когда игнорировать посетителя станет просто неприлично. "Наверное, это Арманда со сценарием", подумал он.