Будто по щекам отхлестал.

Лара дёрнулась, как от удара, и прижалась к стене. Неужели действительно, неужели то чудовище - Валентайн Сарен?

– Заходи, - устало протянул декан и зажёг свет в прихожей.
– Выяснять отношения на улице не стану. Предупреждаю, у меня выдался трудный день...

– Значит, у меня нет?!
– взорвалась Лара.
– Кого сегодня втоптали в грязь?

Валентайн промолчал, вернулся на улицу, подхватил госпожу Даш под локоток и втолкнул в прихожую. От тепла у Лары тут же заслезились глаза и потёк нос. Как же она замёрзла!

– Иди в гостиную, погрейся. Полчаса и уйдёшь, - тем же холодным тоном произнёс Валентайн и бросил перчатки на полку под зеркалом.

– За что ты так со мной?
– Лара ухватила его за руки, развернула к себе и заглянула в глаза.
– Что я тебе сделала?

– Успокойся, выпей воды. Совсем продрогла, воспаление лёгких получишь, - нахмурившись, пробормотал декан.

– Скажи мне!
– настойчиво повторила Лара. Она не уйдёт, пока не получит ответа.

– Потом, сначала приведу тебя в нормальный вид.

Госпожа Даш покорно позволила отвести себя в гостиную и усадить у огня. Выпила предложенный стакан с каким-то напитком, таким крепким, что закашлялась. Зато сразу стало тепло, насморк отступил.

– Лара, - заложив ногу на ногу, Валентайн устроился напротив госпожи Даш, - ты прекрасно знаешь, что мне нужен пост ректора. Додумай остальное сама. Если тебе хочется быть рядом, придётся подождать. И, разумеется, отринуть мысли о замужестве. Как любовница ты мне подходишь, как жена - нет.

– Но я тебя люблю!
– одними губами прошелестела Лара.

В голове постепенно складывались кусочки головоломки.

– Знаю, и это проблема. Ты не сумеешь вести себя тихо, поэтому... Поэтому нам лучше расстаться. Надеюсь, без скандала. Я тебе ничего не обещал, ты мне тоже.

– Но четыре месяца назад...

– Обстоятельства изменились. Прости, но я добился поста декана не для того, чтобы всю жизнь проторчать там. И ты не та женщина, ради которой можно пожертвовать карьерой. Повторяю, если забудешь о любви, я смогу с тобой встречаться. Ради постели, разумеется, в противном случае всё кончено.

Пальцы Лары выпустили стакан, и он разбился. Она будто и не заметила, всё смотрела на Валентайна и пыталась понять, когда он успел превратиться в чудовище.

– Ещё вчера ты любил меня, защищал, а теперь всё ложь?
– губы Лары дрожали.
– Я вещь? Скажи мне, Валентайн, я вещь?! Ты соблазнил меня ради забавы, от скуки?

– Ты сама хотела, - пожал плечами декан и убрал осколки.
– Я всего лишь выполнил твоё желание. Не ты ли подлила мне зелье, не ты ли хотела плотских утех?

– Я хотела любви и верности!
– задыхаясь, выкрикнула Лара и взмолилась: - Скажи, что всё ложь, я поверю, я прощу тебя. Один ласковый взгляд, одно прежнее слово... Я прощу, Лейни, потому что не смогу без тебя жить.

– Мне жаль, - кисло улыбнулся Валентайн и провёл кончиками пальцев по абрису лица Лары. Та, будто собака, уткнулась в его ладонь.
– В этом мире искренние чувства наказуемы. Жаль, но всё правда. Видимо, я неплохой актёр.

Он усмехнулся, отошёл и налил себе вина. Госпожа Даш пристально следила за каждым движением. Руки и ноги стали ватными, сердце сжалось так, что причиняло физическую боль. Будто его разорвали на части.

– Ты хорошая, милая, умная, - голос Валентайна смягчился, - но мне не нужна такая жена. Ты никто, Лара, ты ничего не дашь. Почему я так поступил? Ты сама отдалась мне, сама предложила себя в любовницы. Честолюбивые планы не отменяют плотских удовольствий. За это спасибо. Но всему своё время. Ты взрослая, поплачешь немного и забудешь. Падать передо мной на колени не надо, решения я не изменю. И да, я никогда не любил тебя. Никогда, Лара.

Словно в тумане, госпожа Даш поднялась и направилась к выходу. Слёзы застилали глаза; хотелось лечь в сугроб и умереть. Просто заснуть и ничего не чувствовать: ни позора, ни боли, ни запоздалого злорадства внутреннего голоса. Без денег, без работы, без любви - что толку жить?

– Проводить до дома?
– донёсся откуда-то издалека голос Валентайна.

– Нет, - сдавлено ответила Лара.
– Ты только что меня выбросил, к чему забота?

– Лара, не устраивай сцен! Подожди, я всё же провожу, а то станешь жертвой какого-то бандита.

Позвонили в дверь, и Валентайн, велев никуда не уходить, спустился открыть.

Лара так и стояла посреди комнаты, когда в неё вошёл Алгис. Госпожа Даш не сразу узнала его: студент постарел лет на десять, сменил причёску на длинный 'хвост' и переоделся в строгий костюм. Встреть его Лара на улице, приняла бы за преподавателя, а не ученика.