– Полчаса, - уходя, напомнила 'мама'.

Лара присела на край плюшевого дивана, стараясь не думать, для каких целей использовалось это помещение. 'Может, тут просто разговаривали, - успокаивала она себя, - кровати ведь наверху'.

Рыжая появилась через пару минут. Ею оказалась фигуристая, но привлекательная девица неопределённого возраста с огненными волосами и странным, звериным прищуром в глазах. Сначала Ларе даже показалось, будто она оборотница, но госпожа Даш быстро поняла, что ошиблась.

– Ну, слушаю, - Рыжая плюхнулась рядом с Ларой, закинув ногу на ногу.
– Нечасто ко мне приходят, чтобы поговорить, особенно такие скромницы, как ты.

– Почему я скромница?
– поинтересовалась госпожа Даш.

– По лицу видно, - хмыкнула Рыжая.

Вопрос о Чёрном Сафе дался нелегко. Пришлось прочистить горло и повторить его дважды: в первый раз вышло слишком тихо. Рыжая задумалась, накручивая на палец длинный локон, и настороженно поинтересовалась, знает ли госпожа Даш, кого ищет. Та кивнула.

– Точно знаешь, детка?
– прищурилась Рыжая.
– Просто и меня по шёрстке не погладят, если брякну лишнее.

– Мне для дела. И он меня видел, разговаривал.

Проститутка вновь погрузилась в раздумья и наконец покачала головой.

– Не любит князь чужаков. К камню приди. Если пустит, поговоришь, нет, не настаивай. А дома не выдам.

– Хорошо, - вздохнула Лара, - говорите, где камень.

И вот, в свете закатного солнца, госпожа Даш брела по дороге, гадая, чем закончится её путешествие. Она понимала, что вернуться в пансион вовремя не успеет, но если беседа закончится успешно, бояться нечего.

На выезде из столицы даже в такой час было многолюдно. Скрипели колёса, свистели кнуты, громко переговаривались люди, лаяли собаки. Вокруг - то деревья, то подворья, то склады. Но вот потянулись выпасы и поля, пропали строения.

Ноги гудели, платок давно съехал на шею, однако Лара не сдавалась. Она уже видела тот перекрёсток и прозрачный бор. Камень близко, осталось немного потерпеть. Страшно? Конечно, страшно. Только хочется выбраться из паутины.

Когда над головой сомкнулись своды бора, стало будто холоднее. Повсюду мерещились то дриады, то и вовсе духи леса или даже подземные жители, которых хлебом не корми, дай утащить под землю. 'Ты ещё мертвецов вспомни!
– укорила себя Лара.
– Преподаватель! Столица поблизости, лес светлый, а ты поддалась страхам. Оборотни тут тоже не живут: не допустят власти, не отдадут кланам дворянские земли'. Но страх не проходил. Что скажет Чёрный Саф? Он и так недружелюбен, а теперь наверняка рассвирепеет. Может, стоило плыть по течению, сесть в экипаж и поехать на бал?

– Ничего, - горько хмыкнула госпожа Даш, переступая через очередную ветку, - лэрд Валлен тебя найдёт. Побродишь немного и угодишь в его цепкие руки. И теперь-то, после побега, он никуда тебя не отпустит. Лишь бы бумаги украсть удалось!

Но вот и камень - мшистый валун со срезанным молнией краем. Вокруг - палая листва. Новая ещё не народилась, хотя почки уже набухли. Подумать только, где-то снег, а в Шиере начало весны! Лара остановилась, прислушалась и положила ладонь на шершавую поверхность. Погладить и попросить дозволения поговорить. Смешно? Но у каждого народа или вида свои правила. Если Рыжая не посмеялась над несчастной, камень - своеобразный передатчик.

Прошла минута, другая. Ничего не происходило. Так же изредка кричали птицы и качались ветки над головой. Догорал закат.

Лара ощущала себя безмерно одинокой, слабой и беспомощной. Она переминалась с ноги на ногу, надеясь, что ей не придётся возвращаться в город одной.

– Я же сказал: в полночь, - раздражённо пробасил голос за спиной.

Крепкая рука ухватила госпожу Даш за плечо и развернула к оборотню. Голубые глаза, казалось, светились изнутри. От страха Лара забыла заготовленную речь и вскинула свободную руку для защиты. Звериный оскал стал ей ответом. Чёрный Саф ясно дал понять, что произойдёт в случае нападения.

– У меня дело, - едва слышно прошептала Лара.
– Мне нужна помощь.

Оборотень отпустил незваную просительницу и оседлал камень. Госпоже Даш показалось, будто Чёрный Саф стал ещё выше и шире в плечах. Приглядевшись, она поняла, тот действительно сегодня выглядел иначе. Длинные волосы забраны в хвост и плотно перехвачены лентой. Вроде, они тёмные, но точно не разглядишь: смеркается. Одет оборотень во что-то свободное, не стесняющее движений. Из-за плеча выглядывает рукоять клинка.

Князь... Рыжая вряд ли оговорилась, перед Ларой действительно правитель одного из кланов. Знать бы, какого. Не все оборотни одинаковы, есть более и менее опасные.

– Бумаги, - потребовал Чёрный Саф.

Лара сначала не поняла, а потом догадалась: оборотень решил, будто она обокрала лэрда и теперь хочет бежать из страны.

– У меня их нет, - отступив на шаг, пробормотала госпожа Даш.

Оборотень одним плавным движением поднялся на ноги и навис над Ларой. Та сжалась и поспешно нарисовала на ладони защитную руну.