– Вот уж не ждала, батюшка Арсений Васильевич, что вы надо мной так посмеетесь, – произнесла она с дрожанием в голосе. – Не маленькая я, Арсений Васильевич, чтобы меня на смех дурочкой выставлять.

Сердце доктора Великанова дрогнуло. Правда, ему хотелось пошутить над Ульяной Ивановной, но обидеть ее… Даже и мысли такой не было.

Между тем Ульяна Ивановна, оставив на столе карты, молча приступила к приготовлению постели.

– Ульяна Ивановна! – сказал доктор.

– Что, Арсений Васильевич? – сухо ответила Ульяна Ивановна.

– Мне очень неприятно, что вы обиделись на меня. Уверяю вас, я вовсе не желал сделать вам неприятность. Если моя шутка вас обидела и вы склонны придать ей какое-то значение, то я…

Ульяна Ивановна достаточно знала доктора Великанова, чтобы понять, что он говорит серьезно, но сдаваться сразу ей не хотелось.

«Пусть его повертится теперь», – рассудила она и сказала:

– То что же, Арсений Васильевич?

– То я должен просить у вас прощения.

– Что же прощения просить, Арсений Васильевич? Не в прощении дело, а в том, что у вас ко мне уважения нет.

– Это неправда! – горячо опроверг Ульяну Ивановну доктор Великанов.

И эта горячность более, чем что-либо другое, умилостивила разгневанную сестру-хозяйку. Мир был заключен, и вечер закончился лекцией о джокере, впрочем, совсем короткой, ибо доктор Великанов эрудицией карточного игрока не обладал.

Приход Василия Степановича, то и дело исчезавшего теперь по вечерам, прервал беседу наших героев.

– Арсений Васильевич, Ульяна Ивановна! – таинственно проговорил он. – Прошу вас выйти на минутку в сени.

Доктор и сестра-хозяйка послушно последовали за ним.

– Слушайте! – сказал Василий Степанович, открывая дверь на улицу.

Некоторое время доктор Великанов и Ульяна Ивановна не слышали ничего, кроме шума ветра и стука дождевых капель. Потом, в минуту затишья, до них донесся очень далекий равномерный гул отдаленной канонады.

Плохо спалось в эту ночь Василию Степановичу и его квартирантам. И радость близкого освобождения, и тоска, и нетерпение одолевали их.

Утром доктор Великанов взял джокер, заклеил его листком белой бумаги и соорудил небольшой табель-календарь. Оставшиеся дни неволи были взяты на строгий учет.

Через несколько дней небо прояснилось и выпал первый снег.

Военная гроза проходила от Больших Полян стороной.

Далеко на запад, с севера и юга, продвинулась Красная Армия, а Большие Поляны точно забытыми остались.

Только после нового года дошла до них очередь.

В яркий, солнечный день перемерзший Санька-Телефон принес самые свежие новости:

– Наши кругом обходят. Вечером станцию Железняковскую взяли. Я сам вечером на дерево лазил, видел, как артиллерия бьет: так и сверкает кругом, так и сверкает…

Санька был прав. На другой день встревоженные немцы вывозили госпиталь. Собрался в путь и господин Ренке. Оставаться в селе, оказавшемся на самом дне «котла», ему не хотелось, но и уехать без разрешения начальства он боялся. То ли забыло о нем начальство, то ли случилось что-либо с проводом, но связь была прервана. После безрезультатных попыток вызвать кого-либо к телефону Ренке приказал подать машину. Несмотря на крайнюю спешку, он успел погрузить все, что считал нужным, а нужным он считал многое – даже виолончель, украденную из школьного оркестра.

Здесь произошел последний разговор обер-лейтенанта Ренке со старостой Яковом Черезовым, помогавшим ему грузить вещи и даже поджигать школу. Эти услуги господин Ренке принял как должное, но лишь только Яков Черезов сделал попытку сесть в кузов грузовика, Ренке крикнул:

– Протш!

– А как же я? – недоуменно спросил Черезов. – Неужто за мои труды здесь оставите?

– Протш! – повторил Ренке.

Когда же заведенная машина затарахтела и Яков Черезов попробовал все-таки ухватиться за ее борт, чтобы на ходу влезть в кузов, один из солдат ударил его прикладом по рукам. Пальцы разжались, и староста упал лицом в жесткий морозный снег.

С животным страхом глядя вслед удалявшейся машине, Яков Черезов не подозревал, что в эту минуту Ренке подарил ему лишних три часа жизни…

Если немецкое начальство, заторопившись, забыло об обер-лейтенанте Ренке, то не забыли о нем ни Дядя Миша, ни партизан Дуб. Там, где кончались огороды и начинался густой подлесок, украшенный спокойным белым инеем, машину остановил взрыв противотанковой гранаты.

Густав Ренке был еще жив и, лежа на снегу, пробовал достать пистолет, когда к нему верхом на Мазепе подъехал Дуб.