Но бойцы не подчинились приказу, заметив прогрессирующие изменения в концентрации роботов. Земляне рассредоточились, отчаянно стреляя в ферруанцев, которые уже не являлись мишенью для плазмы нескольких гибриодов. Один из них, прислушавшись и с ужасом обведя глазами всё пространство перед собой, немедленно осуществил Вызов. Его нисколько не отвлёк взрыв в небе: Атон поразил второй выстрел, а остатки корабля рухнули в лесную чащу.

Один из бойцов, несмотря на близость к роботам, стремительно подбежал к объекту, то и дело поглядывая в сторону леса, полагаясь на систему и её анализ движений невидимого противника.

– Генерал, прошу немедленно выслать группу эвакуации к линии «А»!

– Спятил?! – отозвался один из командиров. – Если сейчас же не уберёшься оттуда, пристрелю вместо гадов!

– Сэр! У меня здесь… девочка!

Молчание на другом конце связи насторожило бойца.

– Сэр?! – осмелившись, более требовательно прокричал землянин.

– Оставь её и убирайтесь оттуда к линии «Б»! Немедленно, абсидеумов вам в жёны, исполнять приказ! – неимоверно строго ответил Стейнар.

Эти слова вывели бойца из себя: он сорвал Помощника и с яростью запустил в сторону леса. Сняв часть своей экипировки, мужчина потянулся к представительнице Поколения, чтобы схватить её и самостоятельно, на руках, эвакуировать в тыл. Пальцы согнулись, чтобы обнять ребёнка и прижать к телу. Землянин побледнел и замер, тяжело дыша. Внезапно его за шиворот схватил гибриод и поднял на ноги, одновременно выпустив плазму в пустое пространство, в котором через мгновение появился и рассыпался в облаке плавящихся кусков очередной ферруанец, уже приготовившийся завалить двух мужчин, подошедших неоправданно близко…

– Твою мать, ты погубишь нас всех! Пошли на хрен отсюда все! Идиоты, не понимаете языка человеческого?!

– Но ребёнок! – стиснув зубы, прокричал в ответ боец Объединённых вооружённых сил Совета.

– Его здесь нет! А теперь убирайтесь!

Я снова испытал шок, а сердце забилось, словно паровоз. Мои пальцы, мои пальцы… Прошли сквозь неё… Но я же отчётливо видел, как она стреляла! А плазма поразила Атон и спасла нас от верной гибели! Направившись в обратную сторону, я, не останавливаясь, решил спросить напоследок у гибриода:

– Голограмма?

– Вторая Формация. Помни, что тебе сказали перед боем!

«Что мне сказали перед боем? Что же говорили?!» Мои ноги несли меня вместе с остальными бойцами. Взгляд упал на толпы гибриодов, которые неслись к линии «А» на помощь остальным. «Боже! Где же они взяли их столько?» Их глаза немного отдавали краснотой – именно так мы определяли принадлежность этого вида землян к проекту «Хамелеон». «Вызов! Один из них несколько секунд назад осуществлял Вызов!» Мимо нас несколько раз пронеслась плазма с небес, подняв расплавленную землю. Крики гибриодов заполнили окружающее пространство. Я поднял голову: сверху со свистом пронеслись антигравы и Этоны, без остановки ведущие огонь в разных направлениях! Мне бросились в глаза два молчащих отверстия для антивещества: каждая клетка напряглась, погрузившись в океан панического предчувствия, от которого сковывало тело, а дыхание участилось. Выстрелы не прекращались. Теперь уже горизонтальные, с поверхности! Я заметил, как несколько гибриодов не поравнялись со мной… «Боец! Что бы ни происходило, но если в предстоящем бою ты столкнёшься с опасностью, стреляй на поражение! В этой войне мы не берём пленных! Стреляй, бросай гранату! Только не бездействуй – так ты защитишь остальных!» Я на ходу кинул взгляд на мой плазменный шок. Справа и слева от нас бежали отступающие земляне: все, кому удалось спастись и чья сила ещё пригодится в будущем! Троих только что поразила плазма, вырвав наружу красные реки из их тел вместе с нереализованной яростью. Теперь гибриоды уже останавливались перед нами и открывали огонь, который, как мне показалось, из-за своей бешеной интенсивности не оставлял им шанса на применение их способностей. С левой стороны кто-то остановился с поднятой плазмой, а через секунду, из-за спины, я услышал пронзительный и болезненный продолжительный вопль Я осторожно оглянулся не в полную силу: рой каких-то насекомых преследовал нас, извиваясь в стороны и постепенно догоняя! Над головой снова пронеслись антигравы, часть из которых, судя по звукам, взорвалась. Но в этом шумном хаосе я, как ни прислушивался, не слышал никакого странного жужжания или чего-то похожего. Благодаря оставленному Помощнику связи не было.

И вот начали доноситься первые крики землян, бегущих в хвосте! С правой стороны один за другим падали бойцы: их насквозь пронизывал конусообразный стержень, который, казалось, рассыпался на мельчайшие частицы. Или… «Калпа! Не рассыпался! Собирается… Собирается!.. Собирается!» Каждый раз моё сердце сжималось и обещало взорваться от бешеных криков моих… братьев! Я заметил, как жизнь замедлялась, а тонкие детали нашего изящества стали выходить на первый план. Меня вдохновили земные движения, мимика человеческих лиц, плавное моргание целеустремлённых глаз и медленно падающие капли пота с кончиков стильно уложенных волос. «Зараза! Чтоб вас всех!..» Меня вдохновила… наша человеческая сущность, которая сейчас проявлялась для меня абсолютно во всём, что связано с нашей цивилизацией. Мне захотелось бороться за неё, как никогда раньше. Мне захотелось дать ей шанс! Мне захотелось, чтобы человек существовал! Дышал! Ел! Пил! Восхитительно одевался, красиво говорил! Воспитывал детей в счастливом обществе таких же прекрасных творений, кто бы их не создал… Землян!

Я быстро, но внимательно осмотрел свой арсенал. А затем бросил взгляд на многочисленных землян, бегущих к заветной линии «Б». «Так ты защитишь остальных…» Я решительно провёл ладонью по гранатам, поочерёдно активировав их, и развернулся.

Замечательного вида на горы и лес больше не существовало. Всё заполнила пыль, которая, словно разумный организм, плела вокруг меня паутину, приближаясь и неумолимо сокращая радиус. Серый цвет придавал ей равнодушную безжалостность. Постепенно из общей массы начали вырисовываться отдельные небольшие потоки, осторожно, но смело приближающиеся непосредственно к центру, которым являлся я. Их траектория напоминала змеиный бросок на беззащитную жертву. Наконец я почувствовал боль… Глядя на две выпуклости чёрного цвета, которые выполняли роль глаз у только что сформировавшегося ферруанца, я, стараясь совладать с дыханием, проговорил, словно приговор:

– Никому из вас никогда не сломать и не поставить на колени истинное человечество!

Кровь заливала стержень, но силы для проворачивания зажатой в ладони плазменной гранаты у меня остались…

Мощный взрыв под действием энергии эвотонов изрыгал увеличивающиеся и растягивающиеся в пространстве смертельные потоки, уничтожающие всё, что становилось для них преградой. В зоне поражения оказалось несколько десятков плавящихся ферруанцев, которые разрушались и рассыпались на тлеющие частицы от настигающих волн. Течение времени ускорилось! Роботы, количество которых несравнимо превышало число уничтоженных, немедленно стали удаляться в стороны друг от друга: система усвоила полученные уроки и выработала алгоритмы защиты. Единственное, в чём ей так и не удалось преуспеть, – таяло на глазах. Каждое мгновение использовалось наиболее эффективным способом: как только достигалась минимальная удалённость, металл рассыпался в пыль, которая подымалась в небо.

Но приговор неотвратимо претворялся в жизнь: слабость системы оказалась неуязвимым оружием второй Формации!

Нить величественно тянулась в пространстве. Её поверхность превосходно отражала даже самые мелкие детали окружающих процессов, особенно невиданной красоты вспышки. Полная и бесконечная тишина, в которой с различной яркостью билось сердце пространства, распространялась в каждую точку пустоты колоссальных размеров. И в случае попытки охватить вниманием одновременно всю площадь объекта, над воображением нависала угроза безжалостного уничтожения.