Новая бронза была освоена. Но Федор упрямо считал, что избавиться от брака, не зная точно его причину, — это еще не значит победить брак. Он продолжал искать эту причину, атакуя книги. И в одном из учебников, когда-то читанном, но забытом, все-таки нашел ответ: составляющие этот сплав металлы нужно вводить в печь по степени их тугоплавкости. Температура плавления свинца ниже, чем у цинка. А они бросали свинец до цинка.

Он рассказал об этом Грачеву.

— Ну понятно, теперь-то мы прежнего не допустим, — покивал Петр Николаевич. — Все-таки — наука! Мой опыт да твоя наука — они, брат, с пути нам свернуть не дадут.

— А все же молодец ты, Николаич, — растроганно сказал Федор. — Золотые у тебя руки!

Старик серьезно оглядел свои еще крепкие руки, широкие, мускулистые, обвитые голубыми венами, ничего не ответил, но, отойдя в сторону, пробормотал не совсем в лад, а все же к месту, довольный:

— Молодым, конечно, у нас дорога, а старикам — почет.

Петр Павлович опустил свой сундучок на землю, шагнул к окну и постучал. За стеклом мелькнуло в темноте мальчишеское лицо. Вцепившись в наличник, Петр Павлович глотнул слюну и сказал хрипло и негромко:

— Гена… открой.

Хлопнула дверь. Сынишка выскочил на крыльцо и встал ни жив ни мертв, испуганный, недоумевающий.

— Да открывай же ворота, Геннадий! Генка…

— Папка! — восторженно ахнул мальчик и кубарем скатился с крыльца.

— Ну, ну, Генка… Ну, — бессвязно бормотал Петр Павлович, прижимая к груди худенькое родное тело.

Зашли в дом.

— Станислав где?

— А я здесь, — настороженно вытаращив глазенки, высунулся из-за печи младший и вдруг, поняв, кто вошел, с веселым визгом бросился в объятия отца.

— А мать? — обвел глазами комнату Сергеев. — Где она?

— Она, пап, на работе. Ночное дежурство у нее. Давай я сбегаю. Ух и обрадуется!

— Сбегаешь?.. Не надо. Как ночью-то, кто ее заменит там? Уж до утра подождем.

Рассматривая медали на отцовской гимнастерке, Станислав сыпал вопросы:

— А ты насовсем приехал, да? И без погонов ходить будешь? А наган у тебя есть? А танк свой где оставил?

Геннадий, накрывая стол, с важностью рассказывал о себе:

— Работа у меня идет. Ничего идет. Мастер даже сказал: хорошо. Вот посмотреть можешь, какие табуретки ладим. Это я домой одну притащил. Сам делал. Посмотри-ка… Стой, стой. Да ты седым стал? Это почему же, а?

Отец смущенно потеребил волосы.

— Война, сынок…

Прошло несколько дней. Однажды вечером, беседуя с женой, Петр Павлович сказал:

— Перевертывать все надо.

— Это как же перевертывать?

— Обратно в порядок приводить.

— Это верно, — вздохнула Клавдия Дмитриевна.

— Вот и я говорю… Ну что ж. Во-первых, корову купим. По демобилизации меня полк деньгами снабдил как надо. Во-вторых, Геннадия — в школу. Была нужда — работал, теперь — учиться.

Купили корову. Петр Павлович взялся за топор — тесал, рубил, ремонтировал хлев. Соседки, проходя мимо сергеевского двора, останавливались и умильно качали головами:

— Вишь, хозяин пришел.

Перед сном выходил Петр Павлович на улицу. Яркие отсветы пламени неугасимых тагильских печей подпирали звездное небо. Гудели заводы, глухо шумел рудник. И, вслушиваясь в мерное ночное дыхание города, Сергеев тихонечко — для себя, для души своей — улыбался:

— Жмем, братцы-воины, жмем…

Через две недели после приезда, не выдержав срока отпуска, отправился на родной Высокогорский рудник. Старые друзья-приятели окружили, зашумели:

— Явилась, солдатская душа!.. Не утерпело сердце-то?.. А ну, дай поглядеть, каким ты стал.

Всматривались в широкоскулое моложавое лицо, хмурились на седину, дружески мяли сильное статное тело.

— Расскажи, как воевал-то.

— Да что рассказывать? Обыкновенно.

— Все же. Бывал, например, где? Кем служил?

— Служил я вначале пулеметчиком. После — на танке, механиком-водителем. А еще после — на самоходке. Бывал в Германии. Кенигсберг, скажем, — слышали про такой? — штурмовал. А потом японцев бил. Порт-Артур занимал. Вот. А как у вас?

— Нет, ты посолиднее расскажи, поподробнее…

Спросы да расспросы, сказы да рассказы. Потолковать о многом хочется. Однако Сергеев поспешил к экскаваторам. У одного из них, на котором еще пятнадцать лет назад начинал работать, встретил его машинист Николай Васильевич Бессольников.

— Что, Павлыч? Забыл, наверное, машину? Сразу-то, поди, не справишься.

— А вот посмотришь. Дай-ка сяду.

Залез в кабину. Ноги привычно опустились на педали поворотного контроллера. Правая рука нажала рукоять подъемного, левая толкнула вперед рычаг напорного контроллера. С грохотом и скрежетом ковш врезался в рудную залежь.