Брод был в полутора милях от двора Джорджа и Мэри, но тропа к нему совсем раскисла и поросла кустами и виргинскими соснами.

Эбби, увидев своего возлюбленного, улыбнулась.

Лицо и шея Джека были изрезаны листвой, а плечи и бока ныли от тычков и ударов веток. Слезая с коня, он чувствовал себя, как после кабацкой драки, – правда, в этой драке он победил.

И в награду получил Эбби Уинтер.

– Всякий раз, как я приезжаю, ты меня уже поджидаешь, – сказал моряк.

– Я всегда знаю, когда ты рядом, – ответила девушка. – Я чую это.

Они поцеловались. Потом раз еще и еще – короткими, счастливыми чмоками, часто проходившими мимо цели, вызывая у них смех.

– А ты тоже знал, что я здесь? – спросила мисс Уинтер.

– Я надеялся на это, но если б тебя не было, я бы свистнул.

– Мой отец спит крепко, но мать могла услышать.

– Лучше не шуметь о наших деяниях, – заметил Джек.

Эбби прижала палец к его губам:

– Больше можно не таиться.

– Прошу прощения?..

– С последней нашей встречи случилось многое. У меня преизрядно добрые вести!

– В самом деле?

– Да. Я чуть не лопнула, дожидаясь, когда смогу ими поделиться!

– Так сделай же это, прошу!

Девушка набрала в грудь побольше воздуха – и когда она выпустила его, в ее глазах заплясали искорки:

– Мы поженимся!

Хоули стоял столбом с застывшей на губах улыбкой:

– Кто?

Эбби поглядела на него таким взглядом, словно у него было две головы:

– Как кто, ты да я, конечно!

Джека будто нок-реей по затылку оглоушило.

– Что стряслось? – насторожилась его подруга.

– Ты говоришь о женитьбе? Ты застала меня врасплох.

– Это идеальный момент, – улыбнулась Эбби. – Паче того, сэр, это единственный подходящий момент.

– С чего бы это ему быть единственным? – вопросительно отклонил голову пират.

– Мою мать сегодня продают.

– Ее… что?

– Продают, – вздохнула Уинтер. – Сегодня.

– Продают? Ты не то хотела сказать! Какое слово ты подыскиваешь?

– Единственное слово, какое я подыскиваю, я и употребила. Ее продадут на городской площади нынче в полдень, и сие дело решенное.

– Ты хочешь сказать, что в этих флоридских колониях и вправду можно продать жену другому человеку?

– Ну конечно, можно! Ты откуда свалился?

– И не требуется ее разрешения?

– Ну конечно, требуется! Как ты можешь не знать таких вещей? Ты разве не родня мэру Шрусбери?

Джек немного помолчал.

– Косвенно говоря, да, – ответил он, в конце концов, уклончиво.

– Ну при последней нашей встрече твое отношение к нему не было таким уж «косвенным», так ведь?

– Мое отношение к мэру Шрусбери малость расплывчатое, но оно есть. В общем.

– Тогда ты должен знать такие вещи. Как ты можешь их не знать?

– Этот вопрос, о продаже жен, у нас ни разу не вставал.

– Может, вставал, да ты позабыл.

В этом моряк сильно сомневался.

– Итак, – проговорил он. – На сколько обычно тянут такие покупки?

– Что?! – Девушка влепила ему пощечину. – Зачем? Ты собираешься жениться на мне, вспахать меня, как поле, а потом продать какому-нибудь нерадивому выродку?

– Что ты, нет!

– Что ж, тогда нам надо дать этому делу ход. Я ждала твоего возвращения день и ночь, не имея возможности передать тебе мои новости.

– О том, что твою мать продают?

– Нет, балда ты этакая! Об этом! – Мисс Уинтер высоко задрала свою ночную сорочку и положила его ладонь себе на живот. Прежде чем мужчина успел в ужасе отпрянуть, она подняла его руку выше и прижала ее к своим налившимся грудям.

Да что такое нашло на этих сент-олбанских женщин?! Вчера ночью Джоанна, теперь Эбби… Прямо сисечный дождь какой-то! Джеку ни разу не доводилось перещупать столько грудей за столь краткое время. Конечно, груди Эбби Уинтер были всего на три года старше грудей Джоанны, но разница между ними на ощупь была явно ощутима, и эта разница что-то разбередила в моряке.

И от этого-то его подруга так и расцвела в первую голову.

Она прямо-таки лучилась, и Джека обуял всепоглощающий жар.

– А мы не можем… – начал он красноречивым тоном.

Эбби огляделась по сторонам:

– Не здесь. Пойдем со мной чуток.

– Но я…

– Пойдем со мной. Это недалеко.

Шагая вместе с девушкой к кустам на дальнем конце брода, Джек заставил свои мысли обратиться в ином направлении.

– А как же твой отец? – спросил он, отыскивая способ открутиться от возможности женитьбы. – Уж наверняка нам надобно его благословение?