– Это же логично, пообщаться с девочкой. Разговор шел в присутствии деда и с его согласия, – ответил Степан, – весь текст тебе не прислали. Марина сначала запиралась, не хотела говорить, затем начала плести какие-то небылицы. Но когда ей сказали: «Хочешь, чтобы убийцу мамы нашли? Тогда говори правду, иначе преступника не поймают. Лгать не стоит. Чем дольше ты врешь, тем больше времени у убийцы, чтобы спрятаться. Если ты любила мать, твой долг сообщить все, что ты знаешь». Вот тогда Марина разоткровенничалась.

Она расплакалась и заговорила.

– Сейчас внимательно ее выслушаю, – пообещала я, – похоже, сотрудники «Помощи» не спят, не едят, не отдыхают, а только работают.

Минут через двадцать Степан позвонил снова.

– Ну? Твое мнение?

– Теперь мне многое стало ясно. Большая сумма в евро, которую Галина собственноручно отдала мошенникам, скорее всего составилась из сумм, которые к ней поступали по завещанию любовника, видимо, он чувствовал ответственность за незаконнорожденного ребенка. Думаю, что Петрова отнюдь не все израсходовала на Катю. Часть алиментов она потратила на жизнь, но много осталось. Дама обожала деньги и копила их, они ее единственная настоящая страсть. Галина Сергеевна точно знала Аллу Константиновну, она же младшая сестра ее мужа.

– Глагол «знала» не совсем верный в данной ситуации, – поправил меня Степан, – Алла была совсем крошкой, когда Галина на короткий срок стала ее родственницей. Но Нарганск маленький городок, конечно, все его жители общались.

– Соответственно Петрова не раз встречалась и с Лаурой, – пробормотала я, – знала, чья она двоюродная сестра. Интересная картина складывается. Галина Сергеевна…

– Может, лучше побеседуем по дороге? – предложил Дмитриев. – Нас Миронова в офисе ждет.

– Я приеду в редакцию «Красавицы» через час, на дороге пробки, – ответила я.

– Стою под твоим подъездом, давай поедем вместе, – предложил Степан. – Сколько времени тебе на сборы нужно?

– Три минуты, – ответила я, хватая джинсы и пуловер.

– Впервые вижу женщину, которая появляется в точно указанный ею час, – сказал Дмитриев, когда я вскарабкалась в его джип.

– Это хорошо или плохо? – не удержалась я.

– Это удивительно, – хмыкнул Степан, выезжая на проспект, – обычно дамы являются на встречу с большим опозданием.

– Не стану спорить, хотя все люди разные. Встречались мне представительницы слабого пола, которые считают мужчин поголовно пьяницами, но это не так, – отбила я подачу и перевела разговор в нужное русло. – Тебе не кажется странным, что Галина Сергеевна привела Алису на конкурс, познакомилась с Аллой Константиновной и не узнала сестру бывшего мужа?

Степан свернул в переулок.

– Вилка! Петрова покинула Нарганск через несколько месяцев после пожара. Аллочке тогда было семь. Больше Галина с ней не пересекалась, то есть с момента их последней встречи прошло более сорока лет. Я вот не так давно столкнулся с парнем, которого знал в юности. И не вспомнил его, когда он поздоровался. А ты можешь опознать во взрослых мужиках и бабах ребят из своего детства?

– До сих пор жизнь меня ни с кем не сводила, – пожала я плечами. – Но, если откровенно, даже имена их забыла. У меня с дворовой компанией отношения складывались трудно. Так получилось, что я была самой маленькой, мне здорово доставалось от старших ребят, в особенности от Фантомаса. Вот не помню, как подростка звали, его все именовали Фантомас. Жутко был противный.

– Чем он так тебе досадил? – заинтересовался Степан.

Я неожиданно ощутила, как обида сжимает горло.

– Деньги у меня отнимал, частенько бил, Фантомас был года на четыре старше, но в детстве это огромная разница, у него была компания, которая во всем подражала вожаку. Эту банду обходили даже взрослые, ее члены воровали на рынке кошельки, курили, пили, в общем, полный набор. Я была легкой добычей, поколотить малышку много труда не надо, но имелась одна загвоздка для Фантомаса. Я никогда не плакала. Отмутузят меня по полной, отнимут десять копеек, собранные на мороженое, а я утрусь и молча уйду. Очень Фантомасу хотелось меня до истерики довести, а я хоть и маленькая, но гордая и неглупая была, понимала, чего он добивается. Приду домой, в ванной пореву, но на улице ни-ни, не собиралась уроду радость доставлять.

– Похоже, парень гаденышем рос, – мрачно констатировал Степан. – Идиот!

– Ну да, не очень приятный тип, – кивнула я. – Хулиган мутузил меня, но я не сдавалась, пыталась дать ему отпор, царапалась, кусалась, плевалась. Один раз на нашу драку сбежался посмотреть весь двор. Дело было осенью, только что прошел дождь, Фантомас сначала приложил меня головой о стену дома, я, ощущая звон в ушах, ухитрилась лягнуть его и случайно попала пяткой ему пониже пояса, он не устоял на ногах и шлепнулся. Его приятели заржали:

– Фантомаса малолетка уделала!

Он вскочил, скрутил меня, опустил лицом в лужу и сказал:

– Пока всю не выпьешь, не отпущу.

Грязная вода начала заливаться мне в нос, но я вывернулась и опять ударила мучителя ногой. Он, ожидавший, что я разрыдаюсь, пошатнулся и плюхнулся в тот же «водоем». Пару мгновений мы сидели молча, потом Фантомас сказал:

– Я тебя убью. Я тебя сильнее. Ты покойница.

– Как бы не так, – ответила я, – ночью из могилы вылезу, приду к тебе привидением и задушу. Я тебя не боюсь. Я тебя ненавижу.