– Это ты!

У Зоряна камень пал с души. Он метнулся к девушке и схватил за руку. Она смотрела на него вытаращенными голубыми глазами и даже вроде хотела закричать, но почему-то не решилась.

– Тихо! Это же я! – втолковывал он ей. – Помнишь, ты меня видела, ну! У вас на дворе! Помнишь?

Она неуверенно кивнула. По глазам было видно, что она его помнит.

– Да не бойся ты! Я за тобой! Так князь велел. А всем скажем, что случайно тебя увидел на игрищах. Кто же усомнится? – Зорян придвинулся к ней ближе, приобнял округлый теплый стан и наконец улыбнулся. – Красота такая! Я и не знал бы тебя – все равно бы полюбил! Мне как раз такую и нужно. Ну, пойдем!

Он потянул девушку за руку.

– Но я… – начала было она.

– Молчи! – остановил ее Зорян. – Ничего не говори! Я ничего про тебя не знаю, поняла! Ты девка красивая, а я парень холостой. Увидел – полюбил. Знать не знаю, какого ты отца дочь! Вот, и ребята подтвердят!

Он оглянулся на кметей, которые уже все собрались вокруг, тараща глаза на будущую княгиню.

– Не знаю, парни, кто эта девка и чья дочь, какого роду! – объявил им Зорян. – А только вижу, что красоты такой более на свете нет, хочу ее себе в жены. А с родней, какая бы ни была, все потом уладим! Выкуп пришлю и все такое. А сейчас недосуг разговоры разговаривать, не увидел бы кто! Надо до утра подальше уйти. Да брось ты это! Больше не понадобится.

Зорян вынул из рук девушки влажную русалочью сорочку-долгорукавку и швырнул на траву. И потянул невесту за собой – бегом через лес, к берегу и спрятанным лодкам. Сверкер убедится, что ему не раззява какой в родню достался! Пока эти местные песни кричали, он белу лебедь и изловил!

Где-то вдали глухо пророкотал гром…

Это было точно как в сказании. «Шел один парень по лесу и вдруг видит – девка волосы чешет…» Сквозь ветви Равдан видел поляну, будто через оконце в зеленых косяках: трава, березы… и девушка, сидящая на низкой толстой ветке, будто на скамье. На ней была обычная девичья сорочка и белая шушка, отделанная тонкой черной тесьмой, и рядом с белыми, в черных пятнах березовыми стволами она казалась их родной сестрой. Будто только что вышла из-под коры и теперь приводит себя в порядок, перед тем как показаться людям на глаза.

В руке она держала гребень и тщательно расчесывала густую волну светло-русых волос, которые через ее плечо свешивались почти до травы. Кажется, они еще были немного влажны. Равдан опустил взгляд, ожидая увидеть, как с концов этих прядей стекают наземь потоки воды. Но не увидел – уже было сумеречно. Однако и сквозь сумерки он видел самое красивое лицо, какое ему только встречалось в жизни. На сердце повеяло отрадой, будто из темного леса вышел на луг, усыпанный бело-золотыми нивяницами.

И чего тут удивляться? Русалка всегда принимает облик красивой девушки, если благосклонна в человеку… или хочет заманить.

В другой раз и другой парень, наверное, постарался бы уйти так же, как пришел, не показываясь ей на глаза. Но только не Равдан и не сейчас. Он ведь и явился сюда ради того, чтобы встретиться с ней. Ему обещали эту встречу. Бросили вызов. И не для того он мял бока зоричским наглецам, чтобы пройти мимо самой лучшей девки Смолянской земли.

– Иди сюда, не бойся! – Русалка придержала руку с гребнем. – Я щекотать не буду!

Оказывается, глядя на нее, Равдан незаметно для себя делал вперед шаг за шагом, пока не вышел из-под ветвей. Ее чары уже завладели им, но вместо тревоги он ощущал нечто близкое к блаженству. Она была будто белый цветок-нивянка, обрызганный летним дождем. Хотелось пойти к ней поближе, прикоснуться… Доставать нож и чертить обережный круг казалось как-то глупо.

Равдан сделал еще несколько шагов и оказался прямо перед ней.

– Я и не боюсь, – хрипло выговорил он. – Я же тебя искал…

Никогда раньше он не затруднялся беседовать с девками, но сейчас находчивость его покинула. Зато отвага осталась.

– Искал меня? – многозначительно повторила русалка и, опустив гребень на колени, внимательно вгляделась в его лицо. Она не так чтобы удивилась. – А почему?

От ее взгляда кружилась голова. Серые, ясные глаза блестели, как звезды, и затягивали, увлекали куда-то, от чего пробирала дрожь и Равдан забывал, где находится.

– Мать велела! – Он с усилием усмехнулся, пытаясь преодолеть смущение. – Всех по невест на Купалии посылают, и меня тоже. Иди, сказала, приведи девку, которая лучше всех…

Это ему сказала не Уксиня, а русалка на ржаном поле, но он сейчас не помнил: обещания, надежды и предчувствия смешались в голове. Сохранилась лишь твердая убежденность, что он должен был прийти сюда и найти ее.

– А твоя мать… меня знает? Ах да… – Русалка сама как будто что-то вспомнила. – Так это… ты и есть?

– Я и есть… к кому тебя послали, – сказал он, имея в виду ее сестер-русалок.

Ведома осторожно встала со своей березовой скамьи, чтобы лучше видеть его лицо. У нее сильно билось сердце. Этого парня она приметила еще на луговине, когда началась драка. Он сам бросил вызов князю Зоряну с Ловати. И благополучно скинул его в реку. Наблюдая за ними из-под берестяной личины, она еще тогда подумала: если Еглута и правда хочет раздобыть ее, Ведому, в жены сыну, сейчас последняя возможность это устроить. Потому что другой жених уже здесь.