– Не бойся, я одолею! – снова и снова пытался Альдин-Ингвар передать жене свою уверенность. – Я моложе, крупнее, сильнее. И опытнее, что очень важно. Зорян тоже это понимает, но у него не остается иного выхода. Он был слишком юн, когда все это затевалось, изначально у него не было выбора. Но теперь он вырос и больше склоняться не хочет. Он намерен выйти на почти безнадежную битву и погибнуть, но не уступить. Точно как его отец когда-то! Они отстаивают свои родовые права и дедовы могилы, и я готов их за это уважать, но на Пути серебра не должно быть много маленьких князей. Много маленьких хозяев разорвут на кусочки все блага и богатства, которые здесь можно обрести, разменяют на беличьи хвосты, продадут по дешевке и сами останутся ни с чем. Они будут проводить жизнь в раздорах между собой, делить вики и волоки, только разоряя себя и других. Здесь должен быть один хозяин, способный видеть сразу и Варяжское море, и Ромейское. Тогда боги не скажут, что мы… прочихали все их щедрые дары.

– Не неужели нельзя как-то иначе…

– Нельзя. Я не могу просто пройти мимо, когда у нашего рода украли невесту и нарушили уговор. Обман и неповиновение должны быть наказаны немедленно. Торговцы уже на будущий год разнесут эти новости по всем землям, от Белоозера до Пересечена, чтобы все, от чуди до уличей, знали: русских князей обманывать нельзя! Иначе мы не удержим ничего, все наши владения расползутся, как гнилая тряпка.

Палило зноем, от сенной подстилки под кошмой исходил густой сладковатый запах сухой травы. Деляна смотрела на Альдин-Ингвара со смесью боли и восхищения. Она вышла замуж за человека, который лично себя считал ответственным за равновесие мира и сохранение порядка, созданного трудами предков и родичей. Она восторгалась им, но в то же время отчаянно жалела, что его приходится делить со всем миром и на ее долю остается не так уж много.

– Чему ты удивляешься? – Альдин-Ингвар засмеялся и сжал ее руку. – Мы – русь, за нами боги.

– Но почему именно мы должны…

– Потому что такая наша судьба! – Альдин-Ингвар похлопал ее по руке и встал с кошмы, на которой они сидели под пологом шатра. – Боги так много нам дали, что и спрашивают с нас много. Выбора нам все равно никто не предлагает, а значит, принять свою судьбу легче, чем пытаться от нее уйти.

– Нет… боги… нет…

В ушах стоял звон, перед глазами плыли черные пятна. Крепко зажмурившись, молодая княгиня зоричей Миловида сжимала руками голову в пышном уборе молодухи и всем сердцем жаждала, чтобы это оказалось жутким сном.

– Да ладно тебе, погоди причитать! – Зорян взял ее за плечи и шутливо потряс, будто пытаясь разбудить. – Наши чуры помогут, одолею я варяга. Еще увидишь, завтра его жена тебе будет умываться подавать!

– Нет… – Миловида вцепилась в его рукав, не находя слов.

Все складывалось так ужасно, что княгиня, бывшая Нежанка со свинческого княжьего двора, не находила слов. Да разве она в чем виновата? Ей бы и в голову не пришло выдавать себя за княжну. Она всего лишь принесла Ведомиле сухую сряду для гуляний после русалочьих плясок и ждала ту на поляне, в условленном месте. А когда княжна пришла и стала переодеваться, Нежанка забрала ее рубаху-долгорукавку и понесла домой, чтобы там и самой нарядиться и идти плясать. Она и не поняла сперва, что из-за этой рубахи зоричи приняли ее за Ведомилу! Пыталась объяснить – но Зорян не слушал, запрещал ей говорить и твердил, что ничего не хочет знать! А как ей было угадать, к чему приведет эта его ошибка? Что Зорян объявит ее княгиней, задумает войну с варягами, считая, будто породнился со Сверкером!

И вот ладожский варяг явился наказать его за то, в чем он на самом деле неповинен.

– Сокол ты мой! – Нежанка наконец отмерла и обеими руками вцепилась в мужа. – Беда! Не ходи… Не надо тебе с ним драться!

– Как же не надо? – Зорян даже опешил. – Он тебя отобрать хочет. А я не отдам! Или тебе варяг больше нравится?

– Да к лешему его, варяга! – в отчаянии воскликнула Нежанка. – Я же… Он вовсе не за мной пришел!

– А за кем? – Зорян поднял темные брови, пушистые и широкие на внутреннем конце и тонкие на внешнем, красиво оттенявшие его ореховые глаза.

Нежанка вздохнула, заламывая руки. Не было сил сознаться – подумает, что она нарочно его обманула! Но она и правда полюбила своего нежданного суженого и не могла вынести, что он погибнет из-за нее.

– Он… он думает… он ждет… Ах, позволь мне к нему пойти! – вдруг пришло ей в голову. – Повидаться! Одним глазком! Если он только меня увидит, как сразу отступится!

– Это еще почему? – Зорян ничего не понимал. – Он тебя отбить хочет. Я думал, для себя, а он для дяди, но все один леший!

– Потому что я… Я – не Сверкерова дочь! – в отчаянии крикнула Нежанка.

Зорян молча смотрел на нее изумленными глазами.

– Это… я не виновата… я же хотела тебе сказать! Ты же меня не слушал! Сам твердил: молчи, я не должен знать! Я и молчала! Но как мне было догадаться, что ты меня в княгини хочешь… И что он из-за меня придет за твоей головой! Делай со мной что хочешь, прогони, в Ловать брось – только не губи себя понапрасну! Пусть он меня увидит – тогда и драться будет незачем.

То, что она сказала, не укладывалось у Зоряна в голове. Как если бы нес мешок добра и вдруг обнаружил в руках пустоту. И вся добыча померещилась. Красавица жена, которой он с самого начала восхищался и успел полюбить, оказалась… Не она?

– А к-кто же ты? – наконец вымолвил он. – Да нет, постой! Я же тебя видел! – Он схватил ее за руку и встряхнул. – Видел на Сверкеровом дворе, ты в княгининой избе была! Мне Сверкер обещал, что я увижу ее… тебя… Он меня обманул?

– Он всех обманул, князюшка наш премудрый! – Нежанка закрыла лицо руками. – Нам княгиня рассказала про тебя… мы хотели посмотреть… Ведома в оконце глядела, а я в дверь… Он же ей запрещал женихам на глаза показываться…