– Благодарю, – Видман пожал протянутую руку, – не унывайте, Роберт. Я уверен – ваша лодка еще ждет вас.

Милденхолл, авиабаза КВВС Британии

Питер Соммерс поднял стволы пулеметов вверх до упора и нажал гашетку. Короткая отдача «браунингов» привычно сотрясла тело. Пятая пуля была трассирующей – зеленая искра пропала в сером небе. Он обернулся назад, поднял голову и показал Хорнеру большой палец.

– Порядок!

Тот кивнул, увеличил газ. Самолет, удерживаемый тормозами, завибрировал от сдерживаемой мощи двигателей.

Соммерс прижал ларингофон.

– Томас, как у тебя?

– В норме, – отозвался Шеппард.

– Ну, стало быть, дело за малым, – пробормотал Соммерс, – слетать и вернуться.

Штурман, Харви Линн, тронул его за плечо и кивнул на лейтенанта. Хорнер поманил Соммерса поближе.

– Где твоя фляга?

– Лейтенант, – Соммерс сделал большие глаза, – какая фляга, нам вот-вот взлетать.

– Не морочь мне голову, – лейтенант требовательно тянул к нему руку.

Выругавшись про себя, Соммерс расстегнул куртку, достал флягу и подал ее командиру. Такое уже бывало: Хорнер выливал пойло в окно и, возвращая пустую посудину, подмигивал – мол, вдова Молли еще сделает.

– Внимание, экипажи, – раздался в ларингофонах знакомый голос коммандера Пирса, – задание – отбомбиться по рейду и базе подлодок в Вильгельмсхафене…

– Йеху-у!!! – завопил Шеппард.

– Заткнись, болван, – рявкнул Соммерс.

– …радиомолчание. Бомбить со средних высот. Повторяю – со средних. Хорнер, тебя касается в особенности, – продолжал Пирс, – все, парни, с богом!

Хорнер медленно отвинтил крышку фляги, Соммерс обреченно смотрел на него. Лейтенант облизал губы, приложился к фляге и сделал добрый глоток. Его передернуло.

– Ух, хороша, – сказал он. – Питер, в следующий раз я еду в Рэтвуд с вами. На, держи, – он передал флягу Соммерсу. – Ну, господа, все помолились? Тогда – вперед!

Он отпустил тормоза и «железный герцог» [15] рванулся по полосе, буравя предрассветный сумрак конусами света.

Рассвет они встретили на высоте пять тысяч футов.

А истребители Bf-110C-1, наведенные локаторами «Вюрцбург», встретили их над островом Гельголанд, за пятьдесят миль до цели.

Вильгельмсхафен

Видман прибыл на пирс одновременно с началом воздушной тревоги. «Хорх», скрипнув тормозами, остановился возле грузовика с восьмидесятимиллиметровыми снарядами для орудия и двадцатимиллиметровыми для зенитного автомата. Матросы в промасленных робах бегом таскали снарядные ящики по шатким сходням, чуть в стороне стояли двое офицеров. Подойдя ближе Видман узнал Ридмайера и Гюнтера Дана. Как всегда немного щеголеватый, Дан курил сигарету в янтарном мундштуке, лениво поглядывая в небо.

– Привет, Гюнтер, – Видман пожал ему руку, – давно прибыл?

– Часа полтора.

– Торпеды?

– Разгружаем, как и приказано. Тебе интересно мое мнение по этому поводу?

– Нет. Где лодка Розе?

– Вон подходит, – кивнул Дан, обернувшись к бухте.

Лодка капитан-лейтенанта Розе была в трех кабельтовых от места стоянки.

– Какого черта он ковыряется? – вскипел Видман, – Эрих, почему до сих пор не погрузили снаряды?

– Машина только что подошла, – пожал плечами старпом.

– Так иди, подгони людей.

– Слушаюсь, – Ридмайер козырнул и быстрым шагом направился к грузовику.

– Плохое настроение? – спросил Дан, аккуратно вытаскивая окурок из мундштука и заправляя в него новую сигарету.

– Не спал ночь, только и всего.

Сирены надрывались, заставляя матросов, загружающих снаряды, то и дело поглядывать вверх.

– Как думаешь, сюда летят?

– Ну, если на Шилингхейме не отбомбятся, то значит к нам, – равнодушно заметил Дан.

– Тебе что-нибудь известно о задании?

– Нет, сказали, что ты введешь в курс.

– Дождемся Розе. Давай, поторопи своих парней, Гюнтер. Выход сегодня в ночь.

– Ну, значит успеем без спешки, – Дан зевнул, прикрыв рот рукой, – целый день впереди.

Видман досадливо огляделся.

– У меня от этого воя внутри все переворачивается. Расскажи, что в Киле?

– На Балтике работы нет, ходим в Северное море. Иногда кому-то везет выйти в атаку на какой-нибудь заблудившийся транспорт, – Дан прищурился, поднес ладонь козырьком к глазам, – а вот и гости.