В день солнцеворота степь еще серая от сухой травы. На склонах оврагов белел ноздреватый снег. Земля подсохла тонкой коркой, похожей на молодую кожу.

Приветствуя пробуждение живого от зимнего сна, где-то в небесном океане, синем, как бирюза, заливались жаворонки.

Еще днем несколько девушек во главе с Божаной пешком отправились в священное место, чтобы подготовить ритуальный огонь: самый короткий путь к богам – с дымом, поднимающимся в небеса.

Божана означает «богами благословенная». Она дочь царицы Красимиры от князя Буревоя.

Она настоящая принцесса.

Ей девятнадцать лет, она в расцвете красоты и сил.

Фигура у нее была скорее атлетическая, чем женственная. Для женщин-воительниц, с детства приучаемых к воинскому делу, это обычное явление. Но из-за высокого роста телосложение девушки выглядело гармонично.

Лицо приятное: овальной формы, обрамленное светлыми волосами. Волосы не белые и не пшеничные, а с благородным платиновым оттенком. Волосы распущены и свободно лежали на плечах – знак, что девушка незамужем.

Нос и губы правильной формы.

Глаза большие, серые. Взгляд прямой, гордый.

Одета девушка просто, так же, как и ее подруги: сверху серый плащ из сукна, под ним белая рубаха из простого полотна; шаровары тонкого сукна, заправленные в короткие красные сапожки, на талии – пояс с небольшим мечом.

То, что она принцесса, показывали только золотой обруч с изящными узорами, скрепляющий волосы на голове, да красная шелковая рубаха.

Сопровождавшие принцессу девушки несли копья и луки через плечо, хоть они уходили от крепости недалеко.

Невдалеке от холма со священным истуканом был лес – там и набрали девушки дрова и хворост.

Пока они готовили костер, подошла сама царица Красимира с дружиной. Они шли пешком – это было частью ритуала.

На царице надет плащ благородного пурпурного цвета. Под плащом – только простая белая рубаха. У царицы имелись дорогие и роскошные одеяния и украшения. Но перед богами нельзя хвалиться богатством – боги хотят видеть человека таким, каков он есть на самом деле; за гордыню они могут наказать человека.

Рубаха перетянута широким поясом.

На поясе висел меч.

Меч, более смахивающий на кинжал, – непременный атрибут амазонки. Амазонку перепоясывали мечом в четыре года, и потом без меча она не могла сделать ни шагу! С мечом, луком и копьем ее клали и в могилу.

На поясе висели серебряная фляжка и пара мешочков. В мешочках хранились очень важные для волхвования ритуальные вещи. Какие именно – тайна для всех.

У подножия холма Красимира на секунду задержалась.

Сопровождавшие ее амазонки встали вокруг холма кольцом. К ним присоединились и девушки, ранее пришедшие с Божаной.

На холме осталась одна Божана – она наследница царицы амазонок. Красимира передала ей тайные знания.

Поэтому во время волхвования на холме были только Красимира и Божана. Амазонки бдительно следили за тем, чтобы никто не помешал их общению с богами.

Последней с холма спустилась Величка – подруга Божаны и воевода молодой дружины. Она сообщила Красимире, что на холме все готово к волхвованию.

Красимира оглянулась.

Убедившись, что священное место окружено дружинницами и никто из посторонних не помешает общению с богами, Красимира едва заметно повела плечом, и плащ соскользнул. Плащ подхватила воевода старшей дружины Ярослава, которая всегда находилась рядом с царицей.

Передав плащ другой дружиннице, Ярослава подала Красимире холщовую суму.

Красимира повесила суму на плечо, негромко проговорила: «ждите!» и подчеркнуто медленно начала подниматься на холм.

Ритуал начался.

Красимира медленно поднималась по пологому склону, и из-под ее ног со стрекотом разлетались в разные стороны кузнечики с оранжевыми крыльями.

Божана ожидала мать около статуи, встав на одно колено и склонив голову.

Поднявшись на холм, Красимира спросила:

– Все готово!

– Все готово! – подтвердила Божана, не поднимая головы.

Красимира взглянула на запад – солнце тонуло в туманном сизом океане на горизонте. Над ним разгоралась ослепительным блеском первая звезда.

– Смотри, – сказала Красимира.

Божана встала рядом с ней.

Солнце стремительно закатилось, и на небе стали появляться новые огоньки.

Красимира показала пальцем на созвездие из четырех звезд, образовавших трапецию.

– Смотри и запоминай – там царственная звезда.