Ярослава позеленела от злости и до самой крепости ехала молча.

Приехав в крепость, Божана велела Величке и Дубыне ждать ее на крыльце, а сама отправилась искать Красимиру, чтобы доложить ей о том, что Величка найдена.

Вслед за ней пошла и Ярослава. Через несколько шагов Божана резко остановилась и бросила на Ярославу недобрый взгляд:

– Ты чего прилипла ко мне? Ты приказ уже выполнила!

– Я не преследую тебя – я ищу царицу, чтобы доложить ей о возвращении.

– Ну, так и иди к ней!

– Я и иду.

Божана фыркнула и, отвернувшись, пошла по коридору быстрым шагом.

Ярослава отстала.

Красимиру Божана нашла в конюшне. Царица рассматривала коня белой масти.

Искушенной наезднице даже на первый взгляд было видно, что конь был необыкновенной красоты – изящное тело с шелковистой кожей, длинные ноги.

– Откуда такое чудо? – поинтересовалась Божана.

Красимира провела ладонью по спине коня, и нежная кожа от прикосновения дрогнула.

– Сегодня купили у купцов. Они сказали, что его привели из самой Аравии.

Божана осторожно провела ладонью по крупу коня.

– Очень нежная кожа, даже вены видны. Думаю, что зимой у нас ему будет холодно.

– Зато он очень быстрый, – сказала Красимира. – В скорости ему нет равных.

– Из-за нежности в походе он будет бесполезен. Нам нужны выносливые и неприхотливые лошади, – сказала Божана.

– Божана, мы взяли его не для того, чтобы пахать на нем землю!

Божана сделал удивленное лицо.

– И что – любоваться на него будем?

Красимира взглянула на подошедшую Ярославу. Крепко сжимая губы, она всем своим видом демонстрировала свое недовольство Божаной.

Красимира, убрав улыбку с губ, заговорила серьезным тоном:

– Божана, как ты думаешь: почему поляницы – самые красивые из женщин?

Божана пожала плечами:

– Не знаю. Так боги распорядились…

– Боги тут ни при чем, – сказала Красимира. – А красивые мы потому, что наши прародительницы избирали себе самых лучших мужчин: самых красивых, самых храбрых, самых умных. Мы тоже избираем себе самых лучших мужчин.

– И какое это имеет отношение к этому коню? – спросила Божана.

– От этого жеребца у наших кобылиц будут потомки, которые унаследуют от него самые лучшие качества.

Красимира поняла, что между Ярославой и Божаной произошла какая-то ссора. Впрочем, они давно недолюбливали друг друга.

– Ты нашла Величку? – переменила тему разговора Красимира.

– Нашла.

– Где она?

– На крыльце ждет.

– А почему сюда не пришла?

– Я ей велела ждать там.

– Она здорова?

– Здорова.

– Так что с ней случилось?

Божана покосилась на Ярославу:

– Мне надо поговорить с тобой наедине.

– От Ярославы у меня нет тайн, – сказала Красимира, не желая обижать старую подругу.

– Зато у меня есть, – зло проговорила Божана.

Красимира покачала головой.

«Впрочем, – подумала она, – если Божана хочет сказать что-то наедине, значит, для этого есть причина».

– Хорошо, – сказала Красимира и обратилась к Ярославе: – Ты займись обустройством жеребца, а мы с Божаной пока погуляем.

Они вышли из конюшни и остановились, пройдя несколько шагов.

– Так что случилось с Величкой? – задала вопрос Красимира.

Божана на секунду задумалась: говорить ли правду матери или все же слукавить? – и тут же решила, что надо сказать правду. Обмануть – нелегко, а обидеть недоверием – просто.

– Величку украл мужчина… – сказала Божана.

– Кто же это такой смелый, что осмелился украсть поляницу? – насторожилась Красимира.

– Это Дубыня. Он кузнец из слободы, – пояснила Божана.

– И как же он смог справиться с Величкой? Она очень сильная воительница, – с недоумением в голосе проговорила Красимира.

– Он тоже очень силен, – сказала Божана. – Помнишь, весной на турнире с нами соревновался слобожанин?

– Помню. Сильный был парень, – подтвердила Красимира.

– Это и есть Дубыня. Как он справился с ней, они не говорят; но я догадываюсь, что он увез ее обманом – подсыпал в питье сонное зелье, – сказала Божана.

– И зачем он это сделал?

– Они давно влюблены друг в друга. Узнав, что Величка беременна от него, он предложил ей выйти за него замуж.

– А она?

– Она отказалась.