Бостар почувствовал, как ему сжало живот. Искоса глянул на Сафона. Брат уже наполовину вытащил из ножен меч, но потом снова со стуком убрал его. Он тоже напряжен и беспокоится, понял Бостар. Единственным знаком, выдававшим чувства их отца, была его напряженная спина. Бостар поразился выдержке Малха. «Не показывай страха, — приказал он себе. — Они учуют его, как волки чуют добычу». Сделав глубокий вдох и выдох, он состроил каменное лицо. Видимо, подумав о том же, Сафон отпустил рукоять меча. Воины плотным строем шли следом — гарантия того, что если на них нападут, то прежде них умрут многие.

Малх ехал верхом прямо на толпу авсетанов. Ошеломленные его уверенностью и размером его коня, некоторые воины попятились. Но это не продлилось долго. Услышав гневный шепот товарищей, они снова шагнули вперед и угрожающе подняли оружие. Зазвучали угрожающие крики, но Малх не шелохнулся.

Как и большинство представителей иберийских племен, авсетаны были одеты как попало. Большинство с непокрытыми головами. Те, кому посчастливилось иметь немного монет, защищали головы шлемами из жил, бронзовыми, в виде чаши, или сборными, из трех металлических полос. У большинства из них имелись щиты, но тоже разной формы и размера: высокие и прямые, со скругленными углами, овальные, круглые с коническими металлическими умбонами. Все щиты были ярко раскрашены орнаментами из змей, ромбов или просто яркими цветными полосами. Но все авсетаны были хорошо вооружены. У каждого имелся, по крайней мере, один саунион, но у многих было и по два. Помимо этого, у каждого воина был либо кривой копис, либо типичный прямой кельтиберийский меч.

Малх повернул голову.

— Скажи им, кто мы и зачем здесь.

— Мы карфагеняне! — громко крикнул Бостар. — И пришли с миром.

Он постарался не обращать внимания на смешки, которыми встретили его вторую фразу.

— У нас послание для вашего вождя от нашего командующего, Ганнибала Барки.

— Никогда не слышал о таком хрене! — заревел здоровяк с черной бородой.

Его товарищи одобрительно заорали. Ободренный поддержкой, воин двинулся сквозь толпу. Из-под его бронзового шлема свисали длинные черные пряди грязных волос. Черная стеганая туника не могла скрыть мощных мышц на его груди и руках, а поножи из жил едва сходились на его мощных икрах, смахивающие на стволы деревьев. Он был так велик, что щит и саунион в его огромных кулачищах выглядели игрушечными. Воин презрительно поглядел на ливийцев и скутариев, а затем холодно перевел глаза на Бостара.

— Назови хоть одну достойную причину не убить вас всех, — прорычал он.

Остальные авсетаны тоже рыкнули и сделали шаг вперед.

Бостар напрягся, но усилием воли заставил себя крепко держать поводья. Краем глаза глянул на Сафона и обрадовался, что брат тоже сдержался и не схватился за меч.

— Проводник сказал правду, — одними губами прошептал Малх. — Скажи им, что у нас послание и подарки их вождю от нашего командующего. Его вождь не обрадуется, если сам не услышит этого.

Бостар со всей тщательностью повторил слова отца по-иберийски. Именно это и следовало сделать. На лице воина появилась смесь злобы и растерянности, и спустя мгновение он сделал шаг назад. Когда один из соплеменников вопросительно поглядел на него, воин попросту оттолкнул его в сторону и раздраженно фыркнул. Бостар почувствовал невыразимое облегчение. Первая преграда пройдена. Впечатление было такое, будто они избежали неповторимой ошибки. Теперь же в сторону отошел один воин, потом второй, третий, еще несколько, и дальше процесс шел сам собой. Вскоре толпа авсетан расступилась, оставив на пути, ведущем внутрь поселения, лишь воина с черной бородой. Тот неспешно побежал вперед, чтобы оповестить о прибывших чужаках.

Не глядя ни вправо, ни влево, Малх тронул поводья, посылая лошадь вперед по склону. Остальные последовали за ним, а завершали колонну воины племени.

Внутри поселение походило на сотни других, виденных Бостаром. Открытое место посередине, окруженное десятками одноэтажных домов из дерева и глинобитного кирпича, крайние из которых стояли вплотную к частоколу. Сквозь крыши многих домов поднимались клубы дыма. Прямо в грязи играли дети и собаки, не понимая, что происходит вокруг. Туда-сюда бегали куры и свиньи в поисках еды. Женщины и старики стояли в дверях домов, безразлично глядя на происходящее. Воздух был наполнен кислым запахом человеческих и животных испражнений. На дальнем конце площади возвышался деревянный стул с высокой спинкой, на котором восседал мужчина средних лет, окруженный десятком воинов в кольчугах и шлемах с алыми гребнями. Бородатый верзила тоже был там, говоря что-то вождю.

Не раздумывая, Малх направился прямо к ним. Подъехав ближе, спешился и дал знак сыновьям, чтобы они сделали то же самое. Трое ливийцев-копейщиков тут же метнулись вперед и взяли лошадей за поводья. Малх низко поклонился вождю. Бостар повторил его жест. Разумно обращаться с вождем авсетан уважительно, подумал он. В конце концов, он — глава племени, пусть и выглядит как совершенно неблагонадежный негодяй. Пусть красная льняная туника вождя и пошита из хорошей ткани, а меч и кинжал у него на поясе выглядят вполне достойно, но пряди редеющих грязных волос, свисающих поверх рябых щек, говорят совсем иное. Как и его пустые, лишенные мысли глаза, напомнившие Бостару глаза ящерицы. Сафон был последним, кто поклонился вождю племени, лишь слегка согнув поясницу. Его поклон был не такой низкий, как у остальных. И его дерзость не осталась незамеченной. Несколько стоявших поблизости воинов гневно рыкнули. Бостар глянул на брата осуждающе, но вернуть все назад уже невозможно.

Трое карфагенян и вождь авсетан мгновение оценивающе оглядели друг на друга. Первым заговорил вождь. Он обратился к Малху, поскольку для всех было очевидно, что он глава посольства.

— Он говорит, что наше послание действительно должно быть важным, чтобы лишить его воинов законной добычи, — тихо перевел Бостар.

— Играет с нами. Пытается вселить в наши сердца страх, — презрительно ответил Малх. — Он не собирается убивать нас в любом случае, иначе его воины уже сделали бы это. Весть о нашем присутствии явно дошла до него раньше, и он хочет сам слышать, что мы скажем. Скажи ему то же самое, что мы говорили другим вождям. Особое внимание обрати на размер нашего войска.