— Кыш! — шуганул Варяг ворону и, торопливо повернувшись, вернулся в кухню. Схватил мобильный, вошел в список звонков, стал искать входящие. А что, если Меркуленко звонил ему с какого-то хитрого телефончика, оборудованного антиАОНом? Тогда номер не определится и надо будет искать другие пути.

Варяга сейчас ничего по-настоящему не пугало. Как-нибудь, как-нибудь, черт побери, все образуется. Теперь он был в этом уверен окончательно. Необъяснимое состояние просветления, пережитое им на балконе, вселило в него какой-то оптимизм.

Вот! 206… Это был номер, с которого ему вчера звонил Николай Николаевич!

— Все будет нормально, — усмехнулся он. — Все теперь будет нормально.

Владислав уже собирался набрать номер, как новая мысль остановила его. Он же сам только что подумал, что телефон Меркуленко прослушивается. Если так, то они там тут же засекут этот звонок, установят его местонахождение и нагрянут сюда, в эту квартиру… Нет, надо по-другому.

Варяг задумался на секунду и набрал номер мобильника Чижевского. Тот первым делом поинтересовался новостями и, услыхав про гибель Львова, похоже, даже не удивился. Опытный разведчик был готов к любому развитию событий.

— Я в городе… Обзваниваю своих бойцов, — уклончиво доложил он Варягу, — собираю людей. Ну ты смотри, что творится. А у вас что?

— Запишите телефон! — Варяг продиктовал Чижевскому семь цифр. — Срочно позвоните. Если подойдет женщина, это Алла Петровна, секретарь Меркуленко, скажите ей, что вы от Игнатова… Нет, лучше скажите, что вам поручил это Львов Герасим Герасимович… Попросите ее соединить вас с шефом. Ну а ему вы сами знаете, что сказать. Насчет завтрашнего дня. Скажите, я не смог связаться с Львовым вчера, а сегодня… Ну словом, разберетесь, Николай Валерьянович!

— Да уж, разберусь, — вздохнул Чижевский. — Что-нибудь еще?

— Еще скажите, что за мной охотятся. Всерьез охотятся. И что Меркуленко сам в опасности. Кто-то за его спиной сильно мешает нам. Возможно, он сам догадается, чьих это рук дело. И еще скажите, что я жду намеченной встречи. Пусть он сообщит место, время, ну и прочее… После разговора сразу перезвоните мне на мобильный! — Варяг помолчал, — Николай Валерьянович! Запомните: от вас теперь все зависит! Я на вас надеюсь…

Не дожидаясь ответа, Владислав дал отбой.

Нет ничего хуже ожидания. Варяг сидел за кухонным столом, обхватив рукой лоб. Над головой мерно тикали ходики. Тик-так, тик-так… Секунды растягиваются в минуты, минуты — в часы. Сколько прошло часов? Варяг взглянул на циферблат и не поверил своим глазам: неужели остановились? Нет, все правильно. С момента его разговора с Чижевским прошло пять минут. А показалось — целая вечность.

Он вскочил и стал метаться по пустой квартире, как зверь в клетке. Из кухни в коридор, из коридора в комнату, потом обратно в коридор, потом в кухню. Полез во внутренний карман пиджака… Зачем? За сигаретами? Не было сигарет — вчера, в бегах, все выкурил. Мятый пиджак висел на спинке деревянного стула, как тряпка.

Почему нет звонка? Телефонный аппарат молчал. Но Чижевский не станет звонить на городской, позвонит на мобилу. А может, он машинально отключил аппарат? Варяг проверил — все нормально, дисплей включен, палочки индикатора сети есть…

Он опять вышел на балкон. Поднялся сильный ветер, но дождь утих. Ньюфаундленд черным мохнатым пригорком возвышался посреди детской площадки. Просто сидел и отдыхал, лениво поглядывая по сторонам. Ему, водолазу, дождь не помеха. Бросили его, что ли?

Варяг вернулся в теплое помещение, побоявшись, что может не услышать звонок лежащего на столе мобильника. Нет, звонка не было.

Он сел на угловой диванчик и закинул руки за голову. Мысли роились в голове как пчелиный улей, растравляя тревогу. Кто же все-таки стоит за всем этим? Кто конкретно интригует против руководителя президентской администрации? Охотников много! В наше время кто не рискует обречен остаться на обочине, а кто не боится рисковать — может вынырнуть из небытия и стать сильным мира сего, на кого — вернее, на чей телевизионный облик — будут смотреть обыватели. Кто с любовью, кто с ненавистью, а кто и с полным равнодушием. Но всегда с уважением. В этой политической игре ставки велики, очень велики. Идет тотальное обновление составов играющих команд. Ветеранов выживают, выдавливают, выбивают… А новая смена уже дышит в затылок, нетерпеливо переминается с ноги на ногу, им не терпится вступить в игру.

Владислав закрыл глаза. Он ощущал себя как одинокий альпинист, попавший под сход ледника. Если он не сумеет в ближайшие часы найти единственный правильный ход, чтобы укротить лавину событий, направив ее в нужное для себя русло, она, эта грозная лавина, похоронит под собой Варяга.

Едва слышный напев электронного зуммера заставил его вскочить, и не успела мелодия грянуть в полную мощь, как он уже нажал кнопку приема.

— Это я! — глухо бросил Чижевский.

И, услышав его убитый голос, Варяг сразу понял: все пропало. Еще не веря, не желая верить в поражение, он раздраженно спросил: