Игнатов очень настойчиво просил ее о встрече. И она не заставила себя долго упрашивать — ей и самой хотелось увидеться с ним и все разузнать. По телефону он хотя и обиняками, но достаточно четко изложил ей план действий. Слишком замысловатый план — почти как в шпионском боевике, мысленно улыбнулась Алла Петровна. Но Игнатов отнюдь не шутил, а, напротив, был крайне серьезен. Он тоже уже знал об утреннем убийстве Львова…

Женщина в красном плаще с ярким пакетом в руке стояла на углу двух оживленных улиц и нервно поглядывала на часы. Несколько раз около нее притормаживали легковушки и одинокие водители с надеждой бросали на нее вопросительные взгляды. Она отрицательно мотала головой. Наконец минут через пятнадцать медленно подъехал сизый «москвичок» с полустертой надписью «ТАКСИ» на дверце. Водитель, — смуглый мужчина среднеазиатской наружности, с черными веселыми глазами, перегнулся к ней и тихо: просил: «Вы Алла Петровна?»

Она кивнула. Водитель распахнул заднюю дверцу и жестом пригласил ее сесть. Подобрав полы плаща, Алла Петровна забралась в салон, и такси резко рвануло с места.

Сердце у нее колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Она почувствовала, как по виску поползла капелька пота. Дрожащей ладонью Алла Петровна смахнула капельку. «А если это провокация?» — пронеслось у нее вдруг в мозгу. Но от тревожных размышлений ее оторвал уверенный голос водителя:

— Вы знаете, что вам нужно будет пересесть в другую машину?

Игнатов предупредил ее и об этом тоже. Она немного успокоилась и кивнула, облизав пересохшие губы. Откинувшись на спинку и бросив взгляд в зеркало заднего вида, женщина вдруг увидела, что за «Москвичом» неотступно следует голубой «форд». Она резко оглянулась. Да, «форд» явно ехал за ними. Она вспомнила, что боковым зрением заметила эту машину еще в Лубянском проезде, когда садилась в «Москвич».

— Не волнуйтесь, Алла Петровна, — тихо успокоил ее водитель. — Все в порядке. Нас страхуют.

«Москвичок» хоть и был на вид древний и сильно потрепанный, на деле оказался бодрячком. Он резво мчался по московским улицам, в центральном или в левом ряду, лихо лавируя в плотном потоке машин. Алла Петровна понятия не имела, куда они едут, но отчетливо понимала, что черноглазый водитель нарочно петляет по городу — и неспроста.

Она уставилась в окно и стала думать о предстоящей встрече с Игнатовым. Алла Петровна примерно представляла себе, что за птица этот Игнатов. И не только по материалам газетных публикаций. Авторитетный предприниматель… Криминальный авторитет… Кличка Варяг… Лидер воровского сообщества… Она не знала, не могла знать, что в этих газетных публикациях правда, а что вымысел. Но доверяла своей профессиональной интуиции — шутка ли, пять лет проработала в аппарате президентской администрации! И всякого насмотрелась, всякого наслышалась, со многими очень непростыми людьми встречалась… Если бы с Игнатовым все было так элементарно, если бы он был обыкновенным «преступным элементом» — разве стал бы ее шеф Николай Николаевич иметь с ним какие-то общие дела? Разве стал бы он по его делу обращаться к самому Анатолию Викторовичу? Нет, конечно. Ни за что не стал бы. Значит, тут не все так однозначно. Да и можно ли верить всем этим так называемым разоблачительным публикациям? Особенно тем, которые печатаются в массовых изданиях со ссылкой на «хорошо информированные источники» — как та серия статеек про Игнатова, которая появилась в «Московском курьере» полгода назад.

Она очень хорошо помнила эти статейки, потому что по просьбе Николая Николаевича уже несколько месяцев, тайком от отдела прессы и от аналитического отдела, собирала публикации о Владиславе Игнатове в специальную папочку. Поначалу она не придала просьбе Меркуленко особого значения: Николай Николаевич часто просил ее подбирать материалы о самых разных людях — банкирах и крупных предпринимателях, высокопоставленных военных и руководителях регионов, эстрадных певцах… Так что папка Игнатов» была одной из десятков ей подобных, которые пылились в сейфовом шкафу в приемной. Но вот пару недель назад, сразу после личной беседы: генералом Львовым, Николай Николаевич попросил у Аллы Петровны эту папку и лично отнес ее Анатолию Викторовичу. Зачем? А затем, что Анатолий Викторович, видимо, планировал «сделать очень привлекательное предложение» Игнатову… Именно такая догадка пришла Алле Петровне в голову неделю назад.

И это ей стало абсолютно понятно сегодня утром, когда по телевизору сообщили о гибели Львова. Тетерь как-то все отдельные ниточки сразу связались в цельный узор: Мартынов — Меркуленко — Львов — Игнатов… Она уже почти не сомневалась, что старика Львова убили никакие не случайные бандиты — и вовсе не с целью ограбления, а… Не исключено, что именно из-за тех разговоров, которые он вел с Николаем Николаевичем по поводу Игнатова. Все это как-то странно совпадало: папка с газетными вырезками об Игнатове, убийство Львова, поспешная отправка Меркуленко в командировку, ее отпуск…

Водитель «Москвича» чертыхнулся сквозь зубы, резко затормозил и вывернул руль налево — машина клюнула носом, визгнула шинами и, чуть накренившись направо, резко ушла в крайний левый рад.

— Что такое? — вырвался у Аллы Петровны испуганный возглас. Она обернулась и заметила, что голубому «форду», который не отставал от их «Москвича» всю дорогу, путь преградил грузовичок «Газель» с крытым кузовом.

— Да вон, балда, на перекрестке затормозил — я чуть в него не врезался, — с легким восточным акцентом произнес водитель и, бросив взгляд в боковое зеркало, покачал головой.

— Вы видели, что сзади… — тревожно начала Алла Петровна, и ее голос сорвался.

Водитель молча кивнул.

— Может, случайность, а может, и нет… — спокойно сказал он и выехал на широкую магистраль.

Это было Садовое кольцо. Здесь водитель прибавил газу. Они долго ехали, зажатые в бесконечном потоке автомобилей и автобусов, и через каждые полкилометра останавливались на светофорах. Вдруг пассажирка услышала тонкую трель мобильного телефона. Водитель запустил руку за пазуху и, выудив черную коробочку, приложил ее к уху: