Это довольно сложная задача, и доступна далеко не каждому летчику. Отыскать в море эту плавающую «почтовую марку», как в шутку называют авианосец летчики морской авиации США, выполнить точный расчет и посадку на палубу требует значительных волевых усилий и высокого профессионального мастерства. Особенно сложна посадка на авианосец ночью и в сложных метеоусловиях.

В 1966 г. во время войны во Вьетнаме группа специалистов авиационной медицины провела исследование, в результате которого был сделан ошеломляющий вывод: пульс и частота дыхания летчиков при выполнении посадки на палубу ночью были гораздо выше, чем когда они находились над территорией Северного Вьетнама под обстрелом средств противовоздушной обороны.

Умение выполнять взлет с катапульты и посадку с помощью аэрофинишера на палубу движущегося авианосца – предмет особой гордости летчиков авиации ВМС США. Символом летчика палубной авиации является посадочный гак. В Соединенных Штагах ежегодно устраиваются слеты лучших летчиков авианосной авиации, на которых вручаются награды и призы за максимальное количество посадок с аэрофинишером. Летчик, выполнивший 100 посадок на авианосец, объявляется «Центурионом». Авиаэскадрилья, сделавшая за год наибольшее количество посадок на палубу среди эскадрилий авиакрыла, награждалась призом «Золотой Гак». В настоящее время в морской авиации США служат отдельные летчики, сделавшие по 1000 и более посадок на палубу.

Безусловно, сложность полетов с авианосцев заключается не только в посадке. Современный авианосец – это подвижный аэродром со всеми необходимыми средствами обеспечения полетов самых различных типов летательных аппаратов. Однако авианосец имеет свои характерные особенности и значительно отличается от сухопутного аэродрома, прежде всего, тем, что он подвижен, не имеет постоянного курса взлета и посадки, взлетная палуба подвержена качке, габариты палубы, ангаров, подъемников и других вспомогательных помещений налагают определенные ограничения на условия взлета, посадки, подготовки к вылету, ремонта и хранения размещенных на авианосце летательных аппаратов и средств материально-технического обеспечения.

Несмотря на то, что американские суперавианосцы с ядерной силовой установкой имеют общую длину полетной палубы до 332 м, взлет и посадка современных сравнительно тяжелых реактивных самолетов( кроме вертикально взлетающих) возможны только с помощью специальных взлетно-посадочных устройств катапульт и аэрофинишеров.

Авианосцы типа «Нимитц» несут на себе около сотни самолетов и вертолетов различного назначения, объединенных, как правило, в авиационные крылья. Типовой состав авиакрыла следующий:

– 2 истребительных эскадрильи (24 F/A-18 «Хорнет» или F-14 «Томкэт»);

– 2 эскадрильи легких штурмовиков (28 А-7 «Корсар» или F/A-18);

– 1 эскадрилья средних штурмовиков (12 А-6 «Интрудер»);

– 1 противолодочная эскадрилья (10S-3A «Викинг»);

– 1 вертолетная противолодочная эскадрилья (8SH-3 «Си Кинг»);

– отряд радиоэлектронной борьбы и РТР (4 ЕА-6В «Проулер»);

– отряд танкеров-заправщиков (4 К А-6 «Интрудер»);

– отряд самолетов ДРЛО (4 Е-2 «Хокай»).

На авианосцах имеются также палубные военно-транспортные самолеты и вертолеты аварийно-спасательной службы, не входящие в состав авиакрыла и приписанные к авиационной боевой части корабля.

Экипаж таких авианосцев составляет 6300 человек, из которых около 3000 связаны непосредственно с выполнением полетов или их обеспечением. Авианосец типа «Нимитц» несет запас горюче-смазочных материалов около 11 000 т. В его погребах находится огромное количество авиационного боеприпаса до 30 различных видов, которое нужно хранить, готовить и подвешивать иод самолеты в кратчайшие сроки.

Ввиду ограниченности пространства самолеты на полетной и ангарной палубах устанавливаются очень плотно друг к другу, по выражению американцев, – «подобно сардинам в банке». Это требует повышенного внимания и большой ответственности регулировщиков, водителей тягачей и других лиц палубной команды. Кроме самолетов и вертолетов, на палубе постоянно находится большое количество наземных подвижных средств обеспечения, так называемых «желтых механизмов» (выкрашенных в желтый цвет). Например, на современном авианосце имеется:

– большой самодвижущийся подъемный кран;

– 20-25 самолетных тягачей, получивших прозвище «мул»;

– 9-10 подвижных компрессоров;

– 10 гидравлических лебедок;

– 9-11 прицепов с жидким кислородом;

16 тяжелых прицепов для транспортировки двигателей и хвостовых секций самолетов для их ремонта;

– 10-12 автопогрузчиков.

Все это обслуживается в период выполнения полетов личным составом боевых частей авианосца и размещенного на нем авиакрыла. Самой многочисленной но своему составу боевой частью является авиационная БЧ, которая занимается перемещением самолетов на ангарной и полетной палубах, заправкой их горюче-смазочными материалами, обслуживает катапультные, аэрофинишерные устройства, оптическую систему посадки, систему телевизионного контроля взлета-посадки и другие связанные с полетами механизмы. В состав БЧ входит 500-650 человек, из которых большинство работает на полетной и ангарной палубах. Для облегчения управления и контроля за работой личный состав авиационной БЧ и авиаэскадрилий одет в шлемы и фуфайки различных цветов, соответствующих назначению и выполняемым функциям специалистов. Из-за сильных шумов на верхней палубе (достигающих 140 децибел) используется язык жестов и знаков. Некоторые сигналы, подаваемые летчику рулящего самолета, очень ответственны, поэтому сложны по форме и напоминают своеобразный «танец». Когда вся эта разноцветная масса людей и механизмов приходит в движение, палуба авианосца становится похожей на цирковую арену.