— Итак, ты признаёшь себя побеждённым? — невозмутимо осведомилась она.

— Признаю, — прохрипел блондин. — Ты Леди Стерва, как есть, она!

— Замечательно, — Эрин улыбнулась, но ноги не убрала. — А теперь, по праву победителя, я требую от тебя уважения ко мне и моей команде — заметь, не видимости, а действительно уважения. И я готова сколь угодно раз предоставлять тебе доказательства того, что со мной можно общаться на равных, а не как с кисейной барышней. Не дай бог я узнаю, что ты за моей спиной говоришь гадости обо мне или собираешься втихаря вонзить мне нож в спину. Тогда я буду разговаривать с тобой по-другому, и не столь снисходительно, как сейчас. Ясно?

Пират закивал, ярость в его глазах постепенно сменилась чем-то, очень близким к восхищению.

— Да, миледи, — ухитрился кивнуть он.

— Замечательно, — Эрин убрала ногу. — В таком случае, свободен. И впредь не смей называть меня "миледи". В крайнем случае, мэм. Я такой же капитан корабля, как и ты.

Посетители возбуждённо переговаривались, поглядывая на столик, за которым сидела девушка со своими людьми, но похоже, никто больше не горел желанием проверить на прочность Леди Стерву. Кроме одного человека. Он сидел в самом дальнем углу таверны, молча созерцая развернувшееся действо, а когда все немного успокоились, неожиданно встал и направился к Эрин.

— А со мной не желаете скрестить шпаги, миледи? — раздался вдруг рядом с ней вкрадчивый, и смутно знакомый голос.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. Высокий человек, весь в чёрном, платок, завязанный на голове в классическом пиратском стиле, скрывал волосы. На красивом, загорелом лице — ироничная усмешка, тёмные, почти чёрные глаза пристально смотрели на неё.

— А, мистер как-вас-там-зовут, — Эрин прищурилась и встала. — Нет, знаете ли, в другой раз. Я устала, и хочу отдохнуть. Собственно, я и мои люди уже уходим. Всего доброго.

Она надела куртку, взяла шляпу и накинула на плечи плащ, Джок и Бибс тоже поднялись. Поправив шпагу на боку, леди Ласгален прошествовала мимо незнакомца с высоко поднятой головой и чувством удовлетворённой гордости. Дверь громко хлопнула, и посетители взорвались хохотом.

— Что, Стив, уела тебя эта девчонка, да? — тот самый рослый блондин хлопнул его по плечу.

Стив широко улыбнулся, глядя вслед девушке.

— Да нет, Арчи. Мы ещё выясним, кто кого уел.

Эрин решила не искушать судьбу и осталась на ночь на корабле, как и остальная команда. После такого большого нервного напряжения она упала на кровать, едва успев стащить сапоги, и уснула мёртвым сном.

Утро встретило молодую леди яркими солнечными лучами, запахом моря, и отсутствием ставшей уже привычной качки. Натянув штаны и рубашку, Эрин, зевая, вышла на палубу, обозревая тихий берег — вся пиратская братия отсыпалась после ночной пьянки.

— Доброе утро, капитан! — крикнул Джок, широко улыбнувшись.

— Ой, доброе… — девушка снова зевнула. — Передай Грейвсу, пусть принесёт мне завтрак.

Эрин решила отправиться во вчерашнюю таверну и разузнать у хозяина про обстановку на острове — он наверняка должен быть в курсе. Поскольку погода стояла жаркая, леди Ласгален оставила плащ на корабле, а куртку не стала застёгивать.

Таверна "Весёлый Роджер", тихая и пустая, ждала первых посетителей, и хозяин уже стоял за стойкой, протирая стаканы.

— Доброе утро, — Эрин остановилась у стойки. — Скажи, кто может обеспечить меня достоверной информацией об обитателях сего местечка и царящих тут взаимоотношениях?

— Мм… — хозяин помолчал. — Вообще-то, Стивен Уэйкерс в курсе всех дел, кто чего здесь стоит. Я так, только в общем. Стараюсь не влезать в распри, сохранять нейтралитет, — трактирщик пожал плечами.

— А где можно найти этого Стивена Уэйкерса? — прищурилась Эрин.

— Обычно, когда он здесь, то снимает комнату в таверне "Золотой берег". Дорогое удовольствие, хочу заметить.

— Спасибо, я учту твоё замечание, — усмехнулась Эрин. — А далеко отсюда сие заведение?

— Не очень. Выйдете, потом повернёте направо, вглубь острова, и там уже увидите — в этой части единственная главная улица, на которой расположены дорогие заведения.

— Благодарю, любезнейший, — Эрин вышла.

Долго искать "Золотой берег" ей не пришлось. Толкнув украшенные резьбой деревянные двери, Леди Стерва вошла в прохладное полутемное помещение.

— Миледи? — за стойкой стояла дородная женщина и неприязненно оглядывала посетительницу. — Чем могу быть полезна?

— Я не миледи, а капитан Ласгален. Стивен Уэйкерс у вас остановился? — холодно осведомилась Эрин, смерив хозяйку таким же взглядом.

— Да, у меня. Только здесь он не принимает гулящих девок, — огрызнулась дама.

— Заткнись, — отчётливо ответила девушка, направив дуло пистолета в лицо той. — Ещё одно оскорбление в мой адрес, и ты не досчитаешься уха.

Женщина спала с лица, а с лестницы вдруг раздался знакомый насмешливый голос: