А больше всего мне понравилась надпись, написанная огромными белыми буквами на наружной бетонной стене: "Приглашаем всех, кто хочет спокойно жить и честно работать".

Навскидку людей было много. Большинство мужчин в военных комбинезонах цвета хаки, но были и женщины. В ворота въезжали и выезжали грузовые машины, по периметру я заметила охранников с автоматами и биноклями.

– Ну что, Пол, - обратилась я к своему другу, - пойдем знакомиться?

Пол непонимающе на меня посмотрел, словно говоря: "Что я могу рассмотреть с такого расстояния? Это же у тебя телескоп. А у меня обычные глаза".

Я спрятала велосипед с припасами в овраге, закидав ветками, взяла рюкзак с самым необходимым - лекарствами, одеждой и личными принадлежностями. За время блужданий у меня намного уменьшился запас тампонов, мыла и зубной пасты, но я надеялась, что на военной базе есть хоть какая-то лаборатория, что бы я смогла сварить лаурилсульфат натрия или глицерин. Химические формулы были намертво вбиты в мою голову еще в институте, но пока я использовала свои знания только в собирательстве. Когда я блуждала по просторам Луизианы и Техаса я набрала огромную коллекцию лекарственных трав (по врачебной привычке не могла пройти мимо), по пути подсушивая их и измельчая. В сумках набралось несколько килограмм порошка мандрагоры, тмина, фенхеля, боярышника. Было тяжело везти, но этого того стоило.

Меня заметили на расстоянии пары километров от базы. Я увидела, как в мою сторону двинулся грузовик, и спокойно остановилась, поджидая, положив руку на голову Пола. Собака напряглась, но стояла рядом и не пыталась рычать. "Хорошо живут, - мелькнуло в голове, - если могут себе позволить встречать прихожан, сжигая бензин".

– Здравствуйте, - из окна фургона высунулся молодой человек в форме, - к нам направляетесь?

– Добрый день, - кривовато улыбнулась я, - к вам.

– Отлично!
– искренне обрадовался юноша и кивнул назад, - залезайте в фургон, подвезу.

Мы с Полом запрыгнули в кузов. Не то, что бы мне было трудно пройти несколько километров. Но если приглашают...

Внутри, за стенами, царил идеальный порядок. Вот, что значит военные. Ровный забетонированный плац, строгие линии бараков и гаражей. В глубине комплекса возвышалось административное здание. Ворота были открыты. Машины суетливо сновали взад вперед, что-то завозя и разгружая в ангарах. Думаю, что продукты с сельхоз плантаций.

Когда я наблюдала за базой в телескоп, мне показалось, что людей очень много, сейчас я разглядела всего несколько десятков. И те, стоят по периметру, на вышках. Остальные работают?

****

Меня привели в аскетично обставленную комнату на первом этаже административного здания. Пола оставили за дверью, как я не просила его взять с собой - не разрешили. Мягко, но твердо взяли под руку и увели прочь от рычащего пса. Мужчины, которых мы встречали по пути, были под два метра ростом с рельефными бицепсами и непроницаемыми лицами. "Таким и вспышка не страшна, - хмыкнула я про себя, - сердце и сосуды выкованы из стали".

Я присела на жесткий стул и огляделась. Типично военный интерьер. Даже не так. Тюремный. Голые стены песочного цвета, несколько стульев, стол, решетки на окнах. В углу стоял кулер, но воды в нем не было.

Со мной в комнату вошли двое военных. Они вытянулись в струнку возле двери и застыли. Делать было нечего. Несколько минут я рассматривала стены, плац за окном, свои натруженные ступни. Потом решила разговорить одного из солдат, самого привлекательного. Слово за слово, и дело пошло. Погода и Пол были замечательными предлогами. Погода этим летом стояла отличная, а мой пес поразил воображение юношей умом, послушанием и почти солдатской выправкой.

– Полковник приедет через час, за ним послали, - произнес симпатичный, - всех новоприбывших он сам инструктирует и проверяет. Придется подождать, мисс.

Мне показалось, или в его голосе мелькнуло извинение?

– Ничего страшного, - улыбнулась я, - я подожду. А пока... Может, познакомимся поближе?

Юноши обрадовались моему интересу.

– Конечно, - оба быстро присели рядом, - меня зовут Джон Рот, - сразу же протянул ладонь солдат повыше.

– Виктория Фрайди, - я пожала руку. Второй, молчаливый блондин представился, как Арон Лукас.

На вид обоим было не больше двадцати с хвостиком. Высокие сильные бравые солдаты, обаятельные, как резвые жеребята. Я не заметила в их внешности ни темных кругов под глазами, ни сиреневатых губ, ни бледности или одутловатости кожи. Они просто сияли здоровьем и белозубыми улыбками. "Слава Богу, - подумала я, - со здоровьем все в порядке. Генофонд не пострадал".

Они с любопытством рассматривали меня, как залетную знаменитость. Я даже немного смутилась. Посмотреть то особо было не на что. За месяцы блужданий я превратилась из красивой, хорошо одетой женщины, первоклассного уважаемого специалиста в замарашку. Одежда с чужого плеча (лучшая, какую удавалось найти в заброшенных фермах, так как моя была слишком теплая). Неухоженные волосы, заплетенные в гладкую тугую косу. Потрескавшаяся кожа на руках, пальцы с коротко обрезанными ногтями. Редкое мытье в водоемах с экономным расходованием мыла - и (о, Боже!), наверное, от меня даже попахивает...