Услышав это, трое юношей побежали по дороге, ведущей к полям и масличным насаждениям.

— Саул в поле со всеми близкими. Закончен сев. Скоро царь будет здесь, а эти молодцы побежали его предупредить, — сказал старший в карауле.

Галаадским послам поднесли воды и вина. Но они отказались от питья, несмотря на мучившую их жажду. Они стояли посреди дороги, измождённые, почерневшие от солнца и осыпанные пылью. Они ждали Саула.

Люди выходили из города, узнавали о случившемся и оставались у ворот вместе с послами. Женщины плакали, утирая слёзы краем головных покрывал. Слышалось причитание старух, проклинавших аммонитов и жалевших несчастных жителей Явиша, которых ожидало бесчестье или полное истребление. Постепенно вокруг послов собралась большая толпа. Останавливались и те горожане, которые возвращались от своих полей и садов.

Показались люди, идущие позади своих волов; те тащили пустые тележки из-под пшеницы и ячменя. Погоняли волов Бецер и раб-аморрей, по имени Рамаган. Рядом шёл Саул, выделяясь ростом среди других. С ним был отец его, жилистый, почти такой же высокий, Киш, и дядя, коренастый, рассудительный Нир, обсуждающий с Кишем то, о чём сообщили прибежавшие стремглав юноши.

Чуть поодаль размахивал при ходьбе правой рукой Абенир, двоюродный брат Саула. После Саула, как все считали, самый сильный человек в Гибе. У него было весёлое лицо с торчавшей вперёд бородкой и дерзкие глаза забияки. Новости, узнанные только что, ему нравились. Правда, он ещё не говорил об этом с Саулом, но старшему сыну Саула, четырнадцатилетнему крепышу Янахану, он своё мнение уже высказал.

Увидев приближавшегося Саула с отцом, сыном, родными и слугами, послы из Явиша завопили хриплыми голосами. Они разорвали на себе одежду и упали прямо на дорогу, мешая дальнейшему продвижению людей и животных. Они выкрикивали свои жалобы и умоляли спасти их родителей, жён и детей от свирепых потомков Аммона.

— Тебя выбрали царём... — рыдали послы, размазывая слёзы с пылью по бороде и лицу. — Защити нас, Саул! Дай тебе силы и смелости сам Эль-Шаддаи всемогущий!.. Баал-Берит необоримый!.. Ягбе невидимый и неумолимый...

Вместе с послами зарыдали местные женщины, старухи и старики. Прослезились даже некоторые мужчины. Все кругом выли, вопили, стонали и требовали от Саула решительных действий.

— Веди нас! — кричали юноши из лагеря добровольной охраны Мы перебьём степных крыс!

Лицо Саула исказил гнев. Он стоял, стиснув зубы и мрачно глядя на валявшихся в пыли послов. Его двоюродному брату Абениру не совсем понятно было — что больше бесит Саула: сообщение о наглом вымогательстве и угрозах аммонитов или поведение посланцев Явиша Галаадского.

Впрочем, Абенир понимал одно: Саул должен принять решение. Настало первое испытание — быть ему настоящим царём или нет.

— Что я должен сделать? — спросил Саул, не обращаясь ни к кому, как бы спрашивая самого себя.

Отец, дядя, двоюродный брат пожимали плечами. Однако из толпы показался местный левит Ашбиэль, добродушный старик, помогавший при жертвах всесожжения, напоминавший о праздниках, постах, днях скорби и радости, произносивший невнятные молитвы при похоронах и свадьбах и совершавший обряд обрезания над младенцами мужского пола.

— Ты должен убить своих волов, — сказал Ашбиэль.

— Зачем?! — возмутился Киш. — Волы-то хорошие, выкормленные... Зачем их убивать, Ашбиэль?

Левит объяснил. Он знал все обычаи и законы.

— А по-другому нельзя? — всё ещё сомневался Киш.

— Раз Саул избран царём, это единственное средство.

Волов выпрягли. Крепкие руки Бецера, Абенира, Янахана, (моррея Рамагана и добровольных помощников повалили обречённых животных у дороги... и перерезали им горла. Когда кровь окончательно впиталась в землю, Саул взял топор. При глубокомысленных указаниях Ашбиэля он разрубил воловьи туши на двенадцать частей — по числу колен Эшраэльских.

Одиннадцать крепких ослов запрягли в лёгкие двуколки. Тут уже хлопотал низенький клинобородый Гист. На одиннадцати Вощёных дощечках он нацарапал хананейскими письменными тиками: «Царь созывает войско». В двуколки забрались по два человека с посланием и куском воловьей туши, завёрнутой в лоскут шкуры [37] .

— Так будет с каждым, — продолжал объяснение левит, — кто не выполнит требование Саула, а значит, всего народа.

Нахлёстывая ослов, посланцы разъехались по разным дорогам. Отдельно от них направился к главному судье Шомуэлу дядя Саула, рассудительный Нир, приодевшийся и напустивший на себя важность.

Саул остался в Гибе ждать ополчения.

Через день начали прибывать элефы — воинские отряды. Сначала из близлежащих областей свои, бениаминцы, дальше — люди от колена Юды, Эфраима. И Заиорданье: от Рубена, Гаддиэля и Дана, а с пустынного юга потомки Шимона. Но от северных земель, от колена Ашерова, Забулонова, Манашева ополченцы так и не явились. А из земель Эшшахара, Неффалима, Дана Северного пришло только около тысячи человек.

Чтобы не привлекать внимание пелиштимского гарнизона, находившегося в крепости Гибы, на горе, Саул уехал собирать ополчение около селения Безех.