– Вот так-то оно лучше! – Надежда строго посмотрела на кота.

Подготовив все необходимое, она надела резиновые перчатки, осторожно взяла пострадавшую азалию, стряхнула с корней лишнюю землю…

И вместе с этой землей на стол упал какой-то небольшой тяжелый предмет, завернутый в полиэтилен и аккуратно перевязанный красным шнурком.

– Вот интересно! – проговорила Надежда.

Она знала, что многие люди (особенно женщины) прячут разные важные и ценные вещи в цветочных горшках. Выходит, покойная Валентина поступила точно так же. Так может, тот таинственный человек, который приходил ночью в квартиру Валентины, искал именно этот предмет?

Ей хотелось как можно скорее развернуть сверток и узнать, что в нем спрятано, но она уже надела перчатки и все приготовила для пересадки азалии, поэтому решила смирить свое любопытство, закончить начатое и только потом разобраться с находкой.

Надежда расправила корни азалии, бережно поместила растение в новый горшок, подсыпала свежей земли, слегка утрамбовала ее и полила растение. Полюбовавшись на дело своих рук, отставила горшок в сторону и строго посмотрела на Бейсика:

– И только попробуй снова ее уронить! Мало тебе не покажется!

Бейсик продолжал умываться с самым невинным видом, как будто не понимал, что слова Надежды относятся именно к нему.

– Ты меня слышал! – припечатала Надежда, снимая резиновые перчатки.

Боковым зрением она заметила подозрительное движение Бейсика, повернулась к нему… и нечаянно смахнула со стола загадочный сверток, перевязанный шнурком.

Сверток с глухим стуком упал на пол и покатился в сторону.

Бейсик решил, что это – новая игра, подскочил к свертку и поддал его мягкой лапой. Сверток закатился под стол.

– Бейсик, разбойник, прекрати! – воскликнула Надежда и наклонилась за свертком…

И только тогда поняла хитрый стратегический замысел кота.

Он отвлек ее этим загадочным свертком и теперь вскочил на стол, чтобы окончательно расправиться с многострадальной азалией!

Однако Надежда не первый год знала своего кота и была настороже.

Она моментально распрямилась, схватила кота за шкирку и выбросила его с лоджии.

Кот жалобно мяукнул и поплелся на кухню, демонстративно прихрамывая.

– И нечего бить на жалость! – крикнула ему вслед Надежда. – Ничего ты не зашиб!

Бейсик в ответ возмущенно мяукнул. Надежда поняла, что это значило: может быть, я ничего не зашиб, может быть, мне не больно, но зато очень унизительно!

– Сам виноват! – крикнула Надежда.

Еще не хватало, чтобы за котом осталось последнее слово!

Закрыв за Бейсиком дверь, она подняла таинственный сверток и оглядела его со всех сторон. Это был небольшой удлиненный металлический предмет, завернутый в полиэтилен и перевязанный красным шнурком. Шнурок был завязан на обычный бантик.

Конечно, самым правильным было не трогать эту находку, а позвонить капитану Семужкину и отдать ему. Возможно, эта находка поможет раскрыть дело, найти убийцу Валентины…

А может, и нет. Может, этот предмет никак не связан с убийством. А она так и не узнает, что было спрятано в горшке с азалией…

Нет, это выше ее сил!

Она только посмотрит, что там спрятано, а потом снова завернет в полиэтилен и отдаст сверток капитану!

Надежда вспомнила про отпечатки пальцев и снова надела резиновые перчатки. Затем потянула за кончик шнурка, узелок развязался. Надежда развернула полиэтилен… и у нее в руках оказался небольшой красивый ключ с фигурной головкой.

– Интересно! – повторила Надежда не первый раз за этот день.

Ключ показался ей очень знакомым.

Ну да – он был как две капли воды похож на один из ключей, которые Надежда подобрала в квартире Валентины в день ее убийства. На один из ключей, которые она перепутала со своими и по ошибке унесла с места преступления.

Чтобы проверить себя, Надежда достала связку тех ключей из укромного места и положила рядом с ними свою находку. Вот не поднялась у нее рука выбросить эти ключи, хоть внутренний голос криком кричал, чтобы она сделала это немедленно, то есть завернула ключи в кусок белой бумаги (только не брать старую газету, а то мигом определят, чья она), положила в непрозрачный пакет, предварительно убедившись, что в пакете не остался какой-нибудь чек из магазина или квитанция из химчистки. И после этого, позабыв про мусоропровод, вышла из дома и выбросила сверток в мусорный бак, причем не в своем дворе, а на соседней улице. А лучше в соседнем микрорайоне. И тогда можно быть уверенной, что если и ключи обнаружат, то никак не свяжут их с Надеждой. И то не на сто процентов.

Надежда, как всегда, свой внутренний голос слушать не стала, а спрятала ключи подальше – на всякий случай. Теперь она сняла со связки тот самый фигурный ключ, положила на стол рядом с другим, найденным в азалии.

И убедилась, что ключи похожи, но не совсем.

Оба ключа были старинные, красивые, с фигурной головкой. Теперь, внимательно оглядев их, Надежда поняла, что на головке обоих ключей – не просто красивый узор, что это – стилизованные вензеля из букв латинского алфавита. Только буквы на ключах были разные: на первом ключе, со связки, – F, на втором, найденном в горшке с азалией, – буква W.