– Я горжусь тобой, пап, – прижалась к отцу Лиз.

– Вот так всегда: герои дня – хирурги, а анестезиологи остаются за кадром, – то ли в шутку, то ли всерьёз проговорила миссис Кузнецова-Смит, награждая мужа поцелуем.

Следующую новость смуглая теле-Барби читала с перепуганным выражением лица. Она сообщила, что обширная территория тропического леса охвачена огнём. Принимаются все необходимые меры, вплоть до авиации, но стена огня неотвратимо приближается к южной части города. «Вряд ли пожар сможет перешагнуть Большую Мутную реку, – успокоила она телезрителей, – но к тому, что улицы нашего города будут задымлены, нужно готовиться». После этих слов всё семейство Смитов дружно зашмыгало носами. Но запаха гари пока что не ощущалось.

Билл Смит покинул кресло и стал мерить шагами комнату:

– Как в джунглях мог возникнуть пожар?

– Но леса горят во всём мире, – возразила миссис Смит.

– Это так, но в тропической зоне лесной пожар практически невозможен.

– Почему? – спросила дочь.

– Из-за высокой влажности. Разжечь в джунглях костёр – большая проблема! Поэтому пожар от костра, причём на такой огромной территории… Тогда от чего?

– А может, в джунгли упал метеорит или ударила молния, – предположила Лиз.

– Может быть, может… Но падение метеорита было бы зафиксировано спутниками, астрономическими обсерваториями и радарами военных. А от удара молнии, даже самой мощной, пожар не был бы столь обширным. Странно, очень странно…

Небо над джунглями вмиг стало чернее ночи. Вверх к облакам устремлялись гигантские клубы дыма и гонимые ветром обугленные частицы древесины и листвы. С высоты птичьего полёта было видно, как по тропическому лесу гигантской полудугой стремительно движется страшная огненная стена. Алые языки пламени, извиваясь и грозно потрескивая, плясали завораживающий танец смерти, уничтожая на своём пути всё живое. От огненного жара сок лиан мгновенно закипал, с шипением разрывая их извилистые стебли. Вой пламени, треск обугленных сучьев и стоны падающих деревьев совместно с клубами едкого дыма и пепла гнали всех обитателей джунглей к Большой Мутной реке.

Обезумив от страха, пробивали себе дорогу в густых зарослях дикие слоны и буйволы, красные волки и кабаны, тигры и лани, леопарды и тапиры. Вчерашние заклятые враги бежали теперь бок о бок, совершенно не обращая друг на друга внимания. В верхних этажах тропического леса, оглашая окрестности криками об опасности, перепрыгивая с дерева на дерево, передвигались бесчисленные колонии обезьян и мартышек. И над всем этим хаосом с тревожным клёкотом метались птичьи стаи.

Всё живое направлялось в сторону Большой Мутной реки, к воде, где их, как они надеялись, ожидало спасение от следующего по пятам огненного кошмара. Туда же, округлив от страха и без того большие глаза и прижав уши-антенны, бежал Хрум-Хрумик вместе с тигрицей Руфой и её полосатым отпрыском Рыком.

– Мама, а почему все боятся огня? – спросил Рык. – Мне нравится, как он танцует и легко взбир-рается даже на самые высокие пальмы. Почему же все от него убегают?

– Да, сынок, он красив, но чрезвычайно жесток, – ответила тигрица. –Огонь всё уничтожает дотла, неся страх, смрад и смерть.

Своим гибким мускулистым полосатым телом Руфа пробивала туннель в густых зарослях кустарника, по которому следом за ней продвигались Хрум и Рык.

– Руфа, а откуда он берётся, этот огонь? – поинтересовался Хрум.

– Моя мать рассказывала, что он приходит с небес во время грозы. А ещё его очень любят люди.

– Кто такие люди? – одновременно спросили Хрум и Рык.

– Это такие двуногие существа. Они лишены шерсти и прячут свои тела в искусственные шкуры. Проживают в огромных термитниках, которые называют городами. Говорят, что люди такие же злые и коварные, как огонь.

– Я видел, видел этих существ! – выкрикнул Хрум. – Их двое, и они пытались меня поймать.

– Значит, теперь нам нужно опасаться не только огня, – сделала вывод тигрица и побежала ещё быстрее. Её полосатый отпрыск и пойманное им «чудо в перьях» едва за ней поспевали.

– А зачем эти, как их, люди, приходят сюда? – спросил Хрум.

Руфа долго собиралась с мыслями, а затем сказала:

– Они называют себя царями природы. Считают, что каждая земная тварь должна им служить или идти в пищу. Им мало сил воды, ветр-ра, солнца. Они всех нас хотят заставить р-работать на себя за обглоданные кости или пучок сена. Если же они не находят применения тому или иному звер-рю, то безжалостно его истр-ребляют. Их хвалёная человечность на нас, животных, не р-распростр-раняется.

Послышался топот, и неподалёку от тигрицы пронеслось большое стадо пятнистых длинноногих антилоп. Она бросила на них безразличный взгляд и продолжила бег.

– Но ведь вы, тигры, тоже убиваете других, чтобы утолить голод, – не унимался Хрум, в который уже раз пытаясь уяснить, почему окружающий его прекрасный мир столь жесток и опасен.

– Если я убиваю, то потому что голодна, и делать это мне велит великий звер-риный инстинкт, – пояснила Руфа, не сбавляя скорости. – А люди убивают звер-рей р-ради р-развлечения, для того чтобы укр-расить потом свои жилища их шкур-рами, головами, р-рогами. Или сделать чучело.