Вдруг огненно-рыжий мальчишка почувствовал, что его кто-то тормошит, и приоткрыл глаза.

– Смотри, Рэй, какой зелёненький большеглазик! – послышался рядом знакомый голос Майка.

– Ты же мечтал его погладить? – звонко рассмеялась Элиз. – Или тебе больше нравятся мангусты? Мы прихватили одного. У него были такие затравленные и грустные глазки, что мы с Майком решили и ему подарить свободу…

Ребята возникли из пространства так неожиданно, что какое-то время Рэй не мог понять: видит он друзей наяву или во сне. Но рассмотреть сидящего в одной из клеток незнакомца из джунглей ему так и не удалось, потому что в это самое мгновение на поляне, взвизгнув тормозами и громко чихнув движком, остановился краснобокий автомобиль. Из него выскочили Хариш и Чанда, прокричав нестройным дуэтом:

– Полиция! Сопротивление бесполезно!

– Предъявите, пожалуйста, свои полицейские жетоны, – спокойно проговорил Майк.

– Я вам покажу сейчас жетоны, молокососы! – взвизгнул чернобородый пройдоха.

– А в чём дело? Мы выгуливаем на свежем воздухе наших домашних питомцев, – Элис потрясла перед потным носом Чанды клеткой. – Разве это запрещено законом?

– Нам поступило сообщение, что из Центра похищен уникальный, неизвестный науке зверь, – вцепился обеими руками в клетку Чанда, пытаясь вырвать её из рук девочки. – Отдайте его нам, и мы не станем вас арестовывать!..

– Это тот самый подозрительный бородач из супермаркета, – прошептал на ухо Майку вмиг проснувшийся Рэй.

– Точно… – Майк многозначительно подмигнул Элиз, и ребята, не выпуская из рук обе клетки, бросились врассыпную.

Они носились между деревьями, прятались за густыми зарослями, легко забирались на толстые ветки и смешно передразнивали пытавшихся их поймать охотников. Разгорячённые лица Элиз, Майка и Рэя появлялись то в одном, то в другом конце поляны, а один раз даже выглянули в окно драндулета лжеполицейских.

Когда Чанда и Хариш в полном изнеможении попадали в траву, троица друзей запрыгнула на свои велосипеды и изо всех сил завертела педалями. Ребята поехали в противоположную от города сторону, к горе Спящий дракон, у подножья которой протекала Большая Мутная река и начинался тропический лес.

Майк вёз в клетке Хрума, Рэй – грустного мангуста, и только Лиз ехала без багажа, от которого её освободили два юных джентльмена. Дорога шла под уклон, поэтому велосипедисты неслись со скоростью авто. Сидящие в клетках зверьки испуганно вертели по сторонам головами, и в их глазах таился явный испуг. Ведь они совершенно не знали, для чего их забрали и теперь на бешеной скорости куда-то везут три юных двуногих существа.

– Не бойтесь, глупышы, – успокаивал зверьков Рэй, притормаживая на крутых виражах, – потерпите, сейчас мы вас выпустим.

За спинами беглецов замаячило красное авто лжеполицейских. Велосипедное зеркальце заднего вида наглядно демонстрировало Рэю, что, несмотря на постоянные чихи мотора, драндулет на четырёх колёсах всё же неумолимо приближался.

Дорога пошла в гору, и двухколёсные «кони» ребят резко сбавили скорость.

– Догоняют! – крикнул Майк.

– Поднажмём! – подбодрила всех Лиз.

– Сейчас будет развилка, – изо всех сил вертел педали Рэй, – я сверну налево, а ты с Лиз – направо. Встретимся у источника!..

– Давай, жми, жми!!! – дурным голосом орал Чанда, размахивая руками, словно на него напал осиный рой.

Хариш с багровым потным лицом, вдавив педаль газа до предела, тупо вертел баранку, стараясь объехать дорожные колдобины и упавшие с деревьев сучья.

– Развилка! – заорал он, увидев, что дорога раздваивается.

– Давай, направо! – прохрипел Чанда.

– Лучше налево! Чует моё сердце, зверёныш у рыжего!

Автомобиль занесло, развернуло, и он какое-то время ехал в обратном направлении, но затем водитель вновь направил его в нужную сторону. Хариш выжимал из машины все прятавшиеся под капотом лошадиные силы, а может, даже и больше. Автомобильчик набрал скорость, и вскоре плутоватые охотники увидели впереди знакомую футболку рыжего мальчишки и пристёгнутую к багажнику его велосипеда клетку.

– Отдай зверя! – прокричал в открытое окно Чанда.

– Лови! – Рэй швырнул своего питона на асфальт и нажал кнопку на пульте. В тот же миг змея сжалась в пружину и, прыгнув прямо на капот автомобиля преследователей, поползла к ветровому стеклу. Следом за игрушечной змеей Рэй выпустил из клетки живого мангуста, вызволенного из плена Элиз. Прирождённый охотник на змей, зверёк в один прыжок оказался рядом со своим извечным врагом и смело вступил с ним в бой.

Клубок из вцепившегося в змею мангуста метался то по капоту, то по ветровому стеклу, заслоняя сидящему за рулём чернобородому всю видимость. Перед его глазами, словно в калейдоскопе, мелькали лапы, расплющенная о стекло острозубая мордочка мангуста, его пушистый хвост или тощий хвост питона. Чтобы сбросить с капота дерущихся, Хариш в бешенстве крутил баранку то вправо, то влево. Машину кидало из стороны в сторону, а на пригорках она вообще отрывалась всеми четырьмя колесами и какое-то время парила параллельно шоссе. Наконец, водителю удалось осуществить задуманное, и мангуст вместе с игрушечным питоном оказался на обочине. Бурый зверёк тут же вскочил на лапки и, осмотревшись, юркнул в ближайшие придорожные заросли.