На следующий день Хрум, сам того не ведая, стал главным героем газетных публикаций. Его фотографии красовались на первых полосах всех вышедших утренних периодических изданий. «Учёные создали чудо в перьях!», «Зелёные мутанты могут захватить город!», «Откуда взялся птицезверь?» – на каждом углу выкрикивали продавцы газет.

Эту картину Майк увидел по пути в супермаркет, куда он направлялся за продуктами. Ещё неделю назад его мама, которая была археологом, уехала на раскопки какого-то древнего храма, и теперь многие домашние дела легли на плечи мальчика. Благо, на каникулах свободного времени у него было более чем предостаточно.

«Бедный зверёныш. Жил себе в лесных дебрях и вдруг вмиг стал знаменит, как голливудская кинозвезда, – размышлял мальчик. – Можно только представить, какой дикий стресс он испытывает, попав в совершенно чуждую для него среду. А если у него есть детёныши, которые теперь остались совсем одни?..»

Вдруг на тротуаре, прямо перед Майком, возник леопард, причём так неожиданно, что мальчишка чуть было не отдавил ему лапу. Он отпрянул и с опаской уставился на чёткое объёмное изображение этой крупной пятнистой кошки. Но мгновение спустя Майк пронзил грозного леопарда правой рукой, которая беспрепятственно прошла сквозь него.

– Рэй, кончай свои прикольчики! – прокричал Майк, вертя по сторонам головой. – Мне надо с тобой поговорить, причём по очень важному делу.

Леопард исчез так же внезапно, как и появился, зато на его месте нарисовался Рэй, который держал в руке нечто похожее на бластер из фантастических боевиков. Он был доволен произведенным эффектом, и на его упитанном лице красовалась улыбка от уха до уха.

– Как впечатление? – полюбопытствовал Рэй.

– Подумаешь, обыкновенная голограмма, – продемонстрировал свою эрудицию Майк. – Интерференция двух лазерных лучей, видимая при дневном свете.

– Ну ты, Майк, просто ходячая энциклопедия. Ничем тебя не удивишь. А я, между прочим, эту вещицу на другом конце света в одном хитром интернет-магазине обнаружил… Ну и – приобрёл. Правда, целую неделю ждал, пока прислали…

Мальчишки зашли в похожий на лабиринт супермаркет и, взяв тележку, отправились загружать её продуктами. Рэй сообщил Майку, что смотрел вчера по телику классную программу «Калейдоскоп сенсаций» и видел его отца, который демонстрировал неизвестное науке существо с большими круглыми глазами и потешными ушками-антеннами.

– Вот бы приобрести такого глазастика, – мечтательно проговорил он. – У всех обычные собачки, кошечки, мангусты, попугайчики, а у меня невиданный зверь, чудо природы!

– Ты считаешь, Рэй, что всё живое на Земле создано исключительно для того, чтобы служить человеку?

– Так считает большинство людей.

– Но это же неправильно! Природа не принадлежит человеку, как он себе это возомнил. Это он принадлежит природе и обязан её всячески оберегать.

– К чему ты клонишь? К тому, чтобы все перестали есть мясо, как родители Элиз, и пересели с авто на велики, которые не отравляют атмосферу выхлопными газами…

Спор мальчишек привлёк внимание одного из стоявших неподалеку покупателей, лицо которого почти полностью скрывали усы, густая чёрная борода и такие же брови. Его правая рука была забинтована, а на левой щеке красовался пластырь. Незнакомец сделал вид, что внимательно рассматривает лежащую на льду рыбу, взиравшую на него остекленевшим взглядом. Но стоило ребятам перейти от одной дышащей холодом витрины с дарами моря к другой, чернобородый тут же последовал за ними.

– Да при чём здесь родители Элиз! – Я сейчас с тобой говорю о бедном зверёныше, которого вырвали из привычной среды обитания и посадили в клетку для того, чтобы проводить на нём всевозможные биологические опыты. Ты только на минуту представь себя на его месте, Рэй… Представил?

– Представил… В общем, если нужна моя помощь, я готов.

Майк, словно профессиональный заговорщик, опасливо осмотрелся и, заметив неподалеку чернобородого, потянул Рэя в сторону.

– Мы с Лиз после вчерашнего телешоу обмозговали, как всё это без шума и гама осуществить, – перешёл он на шепот, – но без твоей помощи не обойтись. Нужен твой исчезатель.

– А что вы задумали? – спросил Рэй, и в его глазах заплясали огоньки любопытства. Ведь он спал и видел себя участником какой-нибудь сногсшибательной авантюры.

– Мы хотим… выпустить зверька на волю, – сообщил Майк.

– Но как вы его найдёте?

– Я был у отца на работе и знаю, где содержат подопытных животных.

– Весьма опасная затея, но невероятно заманчивая, – проговорил Рэй. – Получается, я смогу увидеть этого зелёного глазастика вот так же близко, как вижу сейчас тебя?

– Без проблем. Даже погладить сможешь.

– И когда же вы намерены осуществить свой дерзкий план?

– Сегодня, ближе к вечеру, – решительно сказал Майк и покатил коляску с продуктами в направлении кассы.