Делая вид, что внимательно рассматривает очередную серию снимков с последнего выезда на природу и, время от времени, целуя Манечку в широкою щечку, он беззастенчиво заигрывал со мной за ее спиной. Это было так бессовестно и подло по отношению к подружке, что я напряглась.

Не зная, как реагировать, я попыталась незаметно освободиться от его руки, но ловелас проявлял все более и более настойчивые поползновения на мою территорию. Вскочить и дать этому мартовскому котяре по морде, было проще всего, но как же мне было жаль добросердечную Манечку, уверенную, что сидит рядом со своим суженым. Итак, демонстративно обратить внимание на его поведение я не могла. Это привело бы Маню только к душевным страданиям и дополнительным комплексам. Этого допустить было нельзя. Поэтому я решила, что сообщу о не совсем этичном поступке ее бой-френда в мягкой форме, наедине, хорошо подготовив предварительно.

Я просто перестала обращать внимание на шаловливые пальчики самоуверенного красавчика и полностью углубилась в процесс созерцания фотографий. Сергей же беззастенчиво продолжал свои подлые действия, пощипывая мне ушко, теребя волосы, поглаживая шею. Может, все-таки надо было отвесить ему пощечину? Но мне было всего девятнадцать, и что я знала о жизни? Ничего. А если он просто перепутал и, лаская меня, был вполне уверен, что ублажает Маню?

Насколько же велико было мое удивление, когда, уже прощаясь в коридоре, этот козел улучил момент и запустил руки мне под блузку. Думаю, он по-своему расценил мое молчание и отсутствие сопротивления. Маня, к счастью, ничего не заметила. Не страшно. Я обо всем расскажу ей потом. Позже. Нельзя же находиться в полном неведении относительно своего окружения. Ведь невооруженным взглядом было заметно, что милого летчика по имени Сергей прельщает не сама Маня, а ее жилплощадь, бесплатный ужин и приятный вечер в домашних условиях.

Но рассказать обо всем подруге я так и не смогла. Сначала не возникало необходимой ситуации, а потом он и сам исчез из ее жизни. Уж не знаю по чьей инициативе. Или ему надоело паясничать, или Манечка прознала-таки о его похотливых наклонностях, но больше я никогда о нем не слышала. И, слава Богу! Еще неизвестно, кому повезло…

***

Возможно, Манечка была не так наивна и несведуща в делах сердечных, как это казалось. И, вероятно, видела и понимала гораздо больше, чем думала я. Иногда Маня любила выкурить легкую сигаретку. Маленькая слабость, которую она себе позволяла. Я была, может быть, единственным человеком, кто знал об этом маленьком секрете. Собираясь покурить, Маня выключала во всех комнатах свет, чтобы кто-нибудь случайно не увидел ее с улицы, покрывала волосы плотной косынкой, чтобы те не впитывали сигаретный дым, и присаживалась к открытому окну. Курила она только тогда, когда сильно волновалась или находилась в больших сомнениях. Иногда, сидя вот так в темной кухне, покрытая как доярка платком, она высказывала довольно зрелые суждения о семейной жизни, браке вообще и потенциальном избраннике.

Ростом я была немного ниже Мани. Может быть, именно поэтому она смотрела на меня не то чтобы свысока, а как-то по-матерински. И в те моменты, когда она курила у окна, по-партизански пряча зажженную сигарету в кулаке и рассуждая о будущей жизни, я действительно ощущала себя маленькой, неумной и слабой девочкой.

Так далеко о предполагаемой семье я никогда не задумывалась. Мне всегда казалось, что пресловутый принц на белом коне ждет за ближайшим поворотом, и чтобы найти его, достаточно только желания. Такие мысли, вероятно, бывают лишь у красивых женщин, не знающих недостатка в поклонниках и уверенных в своей сногсшибательной внешности. В общем, Манечка жалела и опекала меня, а я, полностью отвечая ей взаимностью, жалела и опекала ее. На этом прочном фундаменте взаимной заботы и зиждилась наша многолетняя дружба.

***

…Перезванивались мы часто, не реже раза в неделю. Обменивались поздравительными открытками и фотографиями, сделанными, как правило, в дни рождения. Бывали друг у друга в гостях. Я знала о ней все. Кое-что обо мне знала и Маня. Но однажды она пропала. Мои письма к ней возвращались нераспечатанными с пометкой «адресат выбыл». И только, спустя года три, я неожиданно получила от нее открытку. В графе для обратного адреса стояло два слова: Мыс Шмидта. Для меня это означало, что открытка пришла из космоса. Ибо Мыс Шмидта в моем понимании находился где-то между Большой и Малой Медведицами. Я удивилась, но потрясена не была. Честно говоря, Манечка все-таки оставалась для меня загадкой. Когда же вскоре вслед за открыткой я получила от нее письмо (школьная тетрадка, исписанная мелким почерком), все встало на свои места.

Не уточняя подробностей, Маня писала, что разочаровалась в работе и в людях, окружавших ее в последнее время (ни слова о Сергее). Она продала квартиру и завербовалась на работу в одну из самых крайних точек страны. Там ей повезло. Буквально через полгода она вышла замуж. Манечка подробно и многословно описывала суровую северную жизнь, сильные ветры и страшные морозы, людей, променявших цивилизованный комфорт на романтику и трудности. И только в самом конце несколько слов о своем избраннике. Муж – старший лейтенант (ух!), высокий, красивый, непьющий и надежный. Она безумно счастлива и ждет первенца. Надеется, что будет мальчик.

Вот тогда-то я и стала обладательницей первой Маниной свадебной фотографии. Не скажу, чтобы ее муж мне очень понравился, но учитывая непритязательную внешность и особенности характера подруги, ей, безусловно, невероятно повезло.

Через положенный срок я получила вторую, исписанную мелким почерком школьную тетрадку. Манечка действительно стала счастливой мамой четырехкилограммового малыша и теперь находилась в ожидании следующего. А чем еще им там, в космосе заниматься? Только детей делать… Манечка снова многословно описывала свое житие-бытие, сложности родов и послеродового периода, проблемы токсикоза и растяжек на животе и груди. Она давала десятки безумно дельных советов (которые, увы, так и не пригодились мне) по кормлению младенцев, перешиванию мужских рубашек, выращиванию цветов и заготовке морошки. В конце письма она сообщала, что через годик после рождения второго ребенка (это будет, конечно же, девочка) она обязательно вырвется и приедет погостить на большую землю.

Все произошло так, как она и предполагала. Маня родила девочку, дождалась ее первого дня рождения и приехала в Европу. Навестила родителей, живущих в разных городах, некоторых родственников, друзей и, наконец, спустя два месяца своего вояжа, заглянула ко мне. Мы отлично провели время, наговорились, посмеялись, вспомнили общих знакомых.

Она ничуть не изменилась со дня нашего последнего свидания. Та же бесформенная фигура, та же огромная грудь, то же широкое лицо в мелких розовых прыщиках. Маня тактично обходила вопросы, связанные с моей личной жизнью, вернее, с ее отсутствием. Я же демонстрировала полнейшее довольство судьбой (что, впрочем, было абсолютной правдой), неиссякаемое чувство юмора, энтузиазм и страшную красоту, которая с годами становилась все более изысканной. Ничего не предвещало трагедии в жизни подруги. С полными чемоданами подарков для супруга и с двумя детьми подмышками она возвратилась в пункт приписки.