Павлу вдруг вспомнилась нелепая шляпа Веры, ее высокомерный взгляд и надрывные речи, он вспомнил, как впервые услышал ее голос, смех. Теперь все эти воспоминания казались ему совершенно далекими и призрачными, будто были в другой жизни и с другими людьми. Теперь они вызывали улыбку, хотя и грустную, но улыбку. Вряд ли Павел хотел бы пережить все это снова, но сделать так, чтобы этого всего никогда не было, он точно не хотел.

– У меня какое-то дурное ощущение, что мы постарели, – вдруг начал он. – Мне уже слишком мала школьная форма.

– Не торопись стареть, – ответила Вера. – Еще не время.

– Да-да, – отстраненно отозвался Павел. – Но мне почему-то кажется, будто прошла вся жизнь. А школа была совсем-совсем давно, даже наш одиннадцатый класс, будто и не было его вовсе.

– Дальше, говорят, время летит еще быстрее… – Вера прервалась. Ей показалось, что ее замечание здесь совсем неуместно.

– Мне вот интересно, – продолжил Павел после короткого молчания. – Ты ведь учишься в этой школе с самого первого класса, а познакомились мы почему-то только в одиннадцатом, почему?

– Ты меня не замечал, – тихо ответила Вера.

– Не может такого быть. – Твердо возразил Павел. – Где-то ведь мы непременно должны были встретиться.

– Я постоянно участвовала в олимпиадах, а на школу актива попала только в этом году.

– Теперь-то уже и не представится случая, – тихо ответил Павел. – А мне посчастливилось в этом году поучаствовать везде, где только можно.

– Посчастливилось? – туманно произнесла Вера.

– Да и я о том же, – потупился Павел. – Я ведь в основном один отдувался за все одиннадцатые классы, пока вы там прохлаждались.

– Ты мог бы, наверное, отказаться.

– Наверное? – Павел удивленно посмотрел на Веру.

– Ну, да. Никто кроме тебя с нашей параллели вести эти мероприятия и не согласился.

Павел опустил голову. Он отчетливо почувствовал, как кровь прилила к лицу:

– М-да. Отличненько. – Он достал сигарету. – Чувствую себя полным идиотом.

– Могу сказать в твое оправдание, что вряд ли бы кто-нибудь справился лучше тебя. – Ответила Вера, не поднимая на него глаз.

– Сомневаюсь, – он затянулся. – Ладно, Вер, мне пора. Увидимся.

– Прости… – еле слышно выдохнула она.

Павел ушел. Ему вдруг стало невыносимо находиться в обществе, казалось, что над ним смеются решительно все, кто только может, а он – глупец – этого и не заметил! Его преследовала мысль, будто его положение в совете сродни положению школьного плотника, который и плотник, и дворник, и завхоз. Его беспокоило не столько то, что он мог отказаться, теперь он нашел живое подтверждение своим размышлениям. Он не думал, что кто-то там из школьного совета его руками жар разгребал, нет, его убивала мысль, что даже здесь никто не разделил его участи. Кажущаяся победа оказалась на деле самым горьким и бессмысленным поражением. Впрочем, вся эта история, конечно же, еще получит продолжение. Павел, блуждая по лабиринтам жалости к себе, упустил из виду, что Вера хотела с ним поговорить. Она будет ждать повода, а ему выпадет возможность отказаться от участия в школьных мероприятиях, куда его по обыкновению пригласят. Но сейчас на этих фронтах наступило затишье, перед самой главной бурей школьной жизни.

В школе все говорили о предстоящих экзаменах (точнее, о выпускном вечере, конечно же). Школьники делали вид, что усердно учатся, но учеба, пожалуй, последнее, что приходило им на ум в это время. Девочки перешептывались о выпускных нарядах, мальчики делали вид, что им никакого дела до выпускного нет. Школьникам в это время положено взрослеть, но они с каждым днем все больше впадали в детство. С таким важным видом старшеклассники ходили по школьным коридорам, с каким, быть может, и не всякий кандидат наук проходит мимо студентов. Младшие, конечно, смотрели на них с интересом, выпускники делали вид, что не замечают внимания «мелюзги». Постепенно в нарастающем напряжении утонули все интриги, конфликты, ссоры, вся школа затаилась в ожидании чего-то великого и прекрасного, таинственного и ужасно волнительного.

К маю на первом этаже вывесили стенгазету, на которой каждому выпускнику было выделено место. Каждый, кто хотел, мог оставить нужному человеку свои пожелания. Девочки по обыкновению бегали к стенгазете на каждой перемене, чтобы расписаться под фотографиями всех-всех-всех своих подружек, и, будто бы невзначай, проверить, не написал ли им кто. Мальчики делали вид, что вся эта «омерзительная затея» ниже их достоинства, хотя и сами регулярно спускались на первый этаж, чтобы втихомолку проверить, кто удостоил их вниманием.

Павла, по заведенной уже традиции, весь этот праздник обходил стороной. Он с завистью поначалу смотрел на странички некоторых своих однокашников, под чьими фотографиями координаторам приходилось приклеивать дополнительные листы – не умещалось в задуманную площадь все то, что им хотели пожелать сверстники. На листке Павла красовались, конечно, несколько записей, но и те казались ему ненастоящими, неискренними. Он, правда, тоже никому ничего не стал писать, и вообще, пытался лишний раз мимо этой газеты не проходить, дабы сильнее не расстраиваться. Ему безумно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь обратил на него внимание, хотя бы даже просто пригласил вместе прогуляться до этой распроклятой газеты, но взбудораженная близящимися праздниками параллель осталась безучастной к его переживаниям.