— Господин начальник, ради уважения к вам прошу принять этот скромный подарок.

В ответ он услышал:

— Спасибо.

Немного помедлив, таможенник добавил:

— Кроме табака, надеюсь, ничего запрещенного не перевозите?

«Калифорниец» отреагировал мгновенно:

— Что вы, господин начальник, мы законы соблюдаем, зачем нам лишние неприятности. Заработать нам и на табаке хватает.

— А какой же табак везете? — спросил таможенник.

— Табак «дюбек», первый сорт, ферментированный, как и в накладной указано, господин начальник.

— Вижу, вижу, — внимательно рассматривая документ, он спросил:

— А куда везете?

— Пункт назначения — город Екатеринослав, а затем на автомашинах будем развозить по табачным фабрикам — Погарской, Курской и Елецкой. Сдавать табак как давальческое сырье, а взамен по договору получим готовую продукцию, то есть сигареты «Прима», которые будем реализовывать населению.

— Молодцы, хитро придумали. Ну, тогда удачи вам.

— И вам так же, господин начальник, в вашем нелегком труде, — сказал «Калифорниец» и вытер рукавом пот со лба.

Старший таможенник тут же приказал своим подчиненным:

— Ребята, проходи дальше, эти два вагона в норме.

Облегченно выдохнув, «Калифорниец» поднялся к себе в вагонное купе, где «Глушок» его спросил:

— Ну, что скажешь, «старшой»?

— Кажется, все в порядке, на сей раз пронесло, — улыбаясь, ответил он.

Простояв на станции в ожидании еще некоторое время, вагоны двинулись с места и, набирая скорость, умчались по железной дороге.

Прозвенел телефонный звонок. Крымов поднял трубку и оттуда услышал:

— Шеф, спешу сообщить: только что позвонил наш человек со станции Михайловское, груз два часа назад успешно прошел таможню.

— Отлично, Артур, прими все меры к встрече груза и будь аккуратнее, для подстраховки приобщи наших друзей из милиции.

— Все сделаем, Евгений Андреевич.

Крымов положил трубку и задумался. Последние события, которые произошли в Москве, давали ему повод для волнения. Кто-кто, а Верижников, который встал на его пути, был крепким орешком, и дальнейшие его действия не так легко было разгадать. Он понимал, что оборвавшаяся связь с западным эмиссаром отдалила его надежду на укрепление своих позиций, тем самым он терял приоритет среди других воров. Его «крепость» могла ослабеть, а этого допускать нельзя, иначе конкуренты его задавят, и главным среди них будет Верижников. Надо было что-то предпринимать. Крымов поднял трубку и набрал номер. На другом конце ответили:

— Генерал Тихорецкий у аппарата.

— Здравствуйте, Михаил Михайлович, Крымов вас беспокоит.

— Привет, Евгений Андреевич, давно вас не было слышно, — сухо ответил тот.

— Дела, дела, друг мой, и никуда от них не денешься.

— Дела делами, а вот проблемы, кажется, есть, так просто не позвонил бы. Тогда не стесняйся, чем смогу — помогу.

— Что вы, Михаил Михайлович, меня скорее волнуют ваши проблемы.

— Это какие же? — усмехаясь в трубку, спросил начальник УВД.

— Хотелось бы узнать, уважаемый Михаил Михайлович, как обстоят дела с нашим общим другом, который сейчас в темнице.

— Как вам сказать? Дела его неважные, видимо, скоро суд. Помочь я ему не смогу, не хватает моего влияния, сами знаете, сижу на пороховой бочке, в любую минуту окажусь выброшенным на заслуженный отдых.

— Ладно, Михаил Михайлович, по этому типу я что-нибудь покумекаю на досуге, может быть, и облегчу его участь, а заодно и вашу, — заявил Крымов.

— Хотелось бы верить. Если не поможем, он нам этого не простит, где-нибудь да напакостит.

— Хорошо, Михаил Михайлович, доброго здоровья, до скорой встречи.

И Крымов положил трубку на место. Подумав, он набрал еще один номер. Прогудел зуммер, и властный голос ответил:

— Слушаю.

— Константин Петрович, спешу поздравить вас с наступающим праздником и пожелать крепкого здоровья и полного благополучия вам и вашим близким.

— Узнаю, узнаю, Евгений Андреевич, спасибо за поздравление, редко звонишь, да метко.

— Константин Петрович, лишний раз боюсь беспокоить вас, понимая ваши проблемы в масштабах области, которые вы успешно решаете, а мы, в свою очередь, ратуем за вас и радуемся вашим успехам.

— Спасибо за поддержку, Евгений Андреевич, обращайся в любой момент, все сделаю. Ведь я помню, какую услугу ты мне в свое время оказал. Старых приятелей не забывают.

— Счастлив слышать от вас о моих скромных заслугах, но вы их слишком преувеличиваете.

— Нет, не преувеличиваю, я ценю надежных людей и помню добро, а поэтому приглашаю вас сегодня вечером к себе на дачу отужинать. Там и поговорим, тем более что у вас ко мне что-то важное.

— Огромное спасибо, Константин Петрович, от вашей прозорливости никуда не скроешься. Сегодня обязательно у вас буду.