«Стой! — командует кто-то кому-то. — А ну стой, сука!» Выстрел логически завершает крик. Вновь обретя волю и ужас, Х. ломится сквозь мокрую растительность. Он бежит почему-то именно на выстрел, хотя, рассуждая здраво, следовало бы в противоположную сторону. И вдруг спотыкается о распростертое на траве тело. Чей-то бас удовлетворенно произносит: «Ага, вот и клиент!» В лицо Х. обрушивается удар света — концентрированный луч пронзает мозг до затылка. Бас радуется: «Все-таки нашли тебя, все-таки попался, ворюга…»

Происходит еще один выстрел, и мир становится привычным, черным. Бандит лежит. Или это не бандит? Плоский фонарик светит в землю. Кто стрелял?

— Опять не успел дротиком, — застенчиво сообщает мальчик, запыхавшись. — Из пистолета мне, кстати, не нравится, слишком громко. Тем более, патроны кончились… — он бросает оружие рядом с фонарем. Он с интересом склоняется над упавшим человеком…

А сон продолжается. «Илья, это ты?» — шепчет продавщица. Вот, оказывается, о кого споткнулся неосторожный бегун, вот к кому спешил на помощь потерявший рассудок герой. «Я здесь, не бойся! — шепчет в ответ Х., упав к возлюбленной женщине, обхватив ее руками. — Возьмись за меня, пойдем к машине. Идти сможешь?»

«Жарко, — жалуется она, — где вода?» Х. растерянно озирается. Дождь все еще силен, воды вокруг отвратительно много. «Антон, — зовет женщина, — ты здесь? Это ведь ты мою собачку отравил, да? Такая здоровая была, и вдруг сдохла. Зимой, помнишь?» «Не разговаривай, — умоляет ее мужчина. — Береги силы». «Да где же вода?.. — пытается она крикнуть. — Жарко. Где море?.».

— …Где море? — задыхается продавщица. — Ты уже вернулся из Ялты или пока нет?

И больше не разговаривает, выполняя просьбу мужчины. «Алена! — трясет ее тот. — Ты что? Что молчишь?» — забыв о необходимости беречь силы.

— Не плачь, папа, — включается в разговор Антон. — Я за нее уже отомстил.

У автомеханика Х. была двухкомнатная квартира. У соседки — отдельная однокомнатная. Так и не удалось соединить лестничную площадку в одно целое… «…По-моему, вон там стреляли, — слышны бесцеремонные голоса, — или там?.».

Отец и сын бегут к шоссе. Осталось недалеко. Мальчик хромает, еле тащится, но не жалуется. Настоящий воин, отец может им гордиться. Воина никто ни о чем не спрашивает, однако он считает своим долгом объясниться.

Да, яд был проверен как раз на соседской собаке, именно на том шикарном колли. А что такого? Не на самой же соседке было проверять?

Бутылочку не украл, нет. Можно сказать, заработал. Подружился с одним мальчиком из класса, у которого папа химическую фирму организовал. (Точнее, «фирмочку» при каком-то химическом институте.) Обычное дело, ученые дяди и тети таскали с работы любые вещества задаром, чтобы потом другие вещества делать и официально продавать за границу. Дома у этого мальчика настоящий склад устроен, два лишних холодильника стоят — с кодовыми замками, похожие на сейфы, так просто не откроешь. Но он, конечно, знает коды (подумаешь, тайна!). И в химии, кстати, здорово разбирается, у своего папы научился. Чтобы подружиться с ним, пришлось подарить ракету на резиновом моторчике, ну да ладно, для дела не жалко… Так вот, сын-химик и отлил ядовитую тухлятину из какой-то отцовской бутылочки, совсем чуть-чуть, а взамен долил туда другую фигню, кажется, спирт. Ровно столько же долил, и сказал, что всего лишь слабенько уменьшил концентрацию, поэтому никто ничего не заметит. В холодильнике, оказывается, хранилась не готовая продукция, а «ингредиенты» — смешное слово… «Фирмочку», между прочим, закрыли и опечатали — после того, как тухлятина была применена в настоящем деле. И отца этого мальчика забирали, допрашивали. Но попробуй докажи, что именно он яд кому-то продал, ведь таких «фирмочек» ужасно много. У отца, тем более, учет был хорошо организован, как положено, а количество «тьфу-токсина» (или как там его правильно называть?) сошлось до миллиграмма. В конце концов от человека отстали, особенно, когда откинулся этот зануда-телевизионщик (ну, короче, после следующего заказа). Другие химические институты, наверное, точно так же трясли, но, само собой, ничего не вытрясли — уроды ушастые в фуражках…

Нет, папа, мальчик из класса никогда бы не признался! Потому что очень хорошо знает, что бывает за предательство. Тем более, он тоже мечтает начать деньги зарабатывать, уже сделал себе такую же бутылочку — сначала хочет попробовать на дворовой кошке, потом еще на ком-нибудь, — но до сих пор боится. Хотя, чего тут бояться?

Антон, например, не испугался, когда слушал разговор двух сокурсников — на папином празднике в ноябре. Подвыпившие мужики зашли в детскую комнату, думали, что пусто. И прямо там же курить начали, гады. А ребенок играл, прятался в «домике» за шкафом. Он догадливый, он сразу ухватил, КАКУЮ службу те собрались организовывать, КАКИХ исполнителей решили подбирать. Было жутко интересно! Поэтому через несколько дней будущий воин отправил одному из этих людей письмо — по адресу, который нашел в записной книжке папы. Письмо было не написано, а напечатано на пишущей машинке в конторе отца. Сын ведь часто ходил к отцу на службу, был там своим. Кроме как на этой машинке, ребенку негде было напечатать историческое послание… А предварительно он открыл себе счет в банке, который обслуживает детей наравне со взрослыми — по специальной карточке с фотографией. Вот только за последний заказ, ну, за директора аэропорта, он потребовал послать деньги на счет отца в сберкассе. Этакий подарок от неизвестного доброжелателя. Мечтал, что отец все-таки съездит с ним в Ялту, надеялся, что суммы «подарка» хватит. Он очень хотел на море, вот и размечтался, дурачок…

Антон всхлипывает. А может начинает плакать — неожиданно и по-мужски скупо. Он ведь не знал, что из-за него подумают на папу, — «опасный преступник» и все такое, — он старался все предусмотреть, а такое ему даже в голову не пришло. Он ведь любит папу (странно это прозвучало, диковато, зато искренне), и, честное слово — он не нарочно! Он больше не будет… Конечно, мой маленький. Если не всякий взрослый умеет предусмотреть хоть что-нибудь, что же говорить о ребенке? Не расстраивайся, мой родной, побеждать учатся в боях… Отец снимает с себя рубашку, оставшись в одной майке, и набрасывает ее на плечи сыну. Это совершенно бессмысленно — ткань насквозь состоит из дождя и пота. Впрочем, она хранит тепло мужского тела. «Зачем?» — несчастно спрашивает отец. Снова: «Зачем?», и ничего кроме этого слова выжать из себя не может.

Х. воспитал догадливого сына. Мальчик мгновенно ухватывает смысл вспорхнувшего над парком вопроса, и объяснения его столь же естественны, сколь и просты. Заработать денег, накопив достаточную сумму — чтобы, когда вырасти, быть богатым. Это раз. (Потому счет в банке и открыл — пусть проценты накручиваются.) Помочь папе — два. Съездить на море — три… Каждый день он бегал в сберкассу, проверял папин счет, но вознаграждение никак не приходило. Так и сорвалась его мечта — следующие за Токсовом две недели августа пожить в Ялте. Вдобавок этот дурак с почты объявился. Сплошные невезения… А вообще, он очень любил Работать. Причем, он Работал, только когда отец был на заводе — иногда по ночам, если Х. уходил в ночную смену, или днем вместо уроков. Но в последнем случае допущенный прогул обязательно компенсировался усиленными домашними занятиями. Вот почему на каждое из происшествий Х. имел алиби — к удивлению компетентных органов… Что еще? Исполнять Такую Работу предпочтительнее всего на пустынных лестницах. Действительно, психически здоровому человеку в голову не придет, что маленький мальчик, бесцельно околачивающийся возле лестничных подоконников, может быть смертельно опасен. Человек, очевидно, его попросту не заметит, протопает по ступеням мимо и не оглянется… Ну, что еще? До последнего времени использовался шприц-тюбик, это очень удобно, однако сегодня выяснилось, что дротики не менее эффективны, особенно, если никак не удается подойти к врагу вплотную. Так же недавно была опробована новая система — ножиком. Как раз на том дураке с почты, который по чужим письмам шарил…