Тим поджал губы:

— Юристы так же думают?

— А ты с ними сам поговори, — опомнился док и прекратил ржать. — Я — что? Частное лицо. Допустим, наделенное некоторыми полномочиями. Но, черт возьми, могу я в кои-то веки высказать свое эмоциональное мнение?

— Да уж высказали, — криво усмехнулся мой друг и потянул меня за локоть. — Пойдем отсюда, Кир. Опоздали. Кабы вчера…

— Погоди. Доктор, только честно. Чего нам теперь ждать? Заберут всю группу и отправят на… переформатирование мозгов?

— Кому до вас дело, — раздраженно отмахнулся Колли. — Экспедиция дороже встанет. Образцы нужны были, всего лишь. Так что — жрите, трахайтесь и чего у вас там еще общественно-бесполезного. И покиньте, наконец, мой кабинет. Пахнет неприятно.

— Чувствуешь какой-нибудь запах? — спросил меня Тим.

— Вроде, нет.

— Принюхались, значит, — пожал плечами мой товарищ.

Под конвоем плечистых ребят мы покинули экспериментальный центр и вышли на улицу. Путь был печален, будто возвращались с похорон.

— Как думаешь, имеет смысл искать юриста?

— Ты и сам так же думаешь.

— Сделать морду кирпичом, потребовать справедливости…

— И добиться ее лет через дцать. За это время из ребят сделают хомо сапиенсов.

— А коммуну разгонят под каким-нибудь благовидным предлогом.

Мы двигались к окраине города, и мне хотелось выть. Из-за собственной трусости (даже если она именуется благоразумием), из-за несправедливости и незащищенности, из-за того, что ничего уже не поделаешь и никого не спасешь, из-за того, что жизнь наша распрекрасная опять скурвилась, тварь…

— Несколько лет казалось, что мы вырвались оттуда, — уныло проговорил Тим.

— Казалось.

— Жалко ребят.

— Жалко.

— Да скажи хоть что-нибудь, эхо мое!..

Я подавил свою беспомощную ярость. Обнял друга за плечи:

— Многих мы потеряли еще на Земле. Они тоже хотели на свободу, но не хватило сил. Нескольких похоронили уже здесь. Эти сумели вырваться, но потом везуха кончилась. У Тины и Мартина везуха длилась гораздо дольше, но теперь кончилась тоже. Завтра это случится с тобой или со мной, и необязательно по милости Земли. Судьба.

— Судьба, — тяжело вздохнул Тим.

— А сейчас мы идем домой.

— Домой…

Теперь он стал моим эхом.

Обратный путь всегда короче. Первые полдня мы еле плелись под грузом своей беды, зато оставшаяся дорога просвистела у нас под ногами за четверо суток. Мы останавливались лишь тогда, когда кромешный мрак накрывал равнину. Ночевали сидя, спина к спине. Часа через три, как только беспросветная тьма давала первую трещину, просыпались и двигались дальше. Почти не разговаривали.

На меня снизошла отрешенность. Казалось, я выскочил из собственного тела и наблюдаю двух ходоков со стороны. Идут ровно, плавно, и — будто бы на ногах у них крылатые сандалии. Так выглядели античные боги — нагие, бородатые, длинноволосые…

Только у подножия плато мы вдруг сообразили, что за весь обратный путь ни разу не догадались перекусить. Вау! Мы не обезьяны, куда круче — верблюды!..

Это была потрясающая новость. Страх неудачной охоты или бедного урожая больше не преследовал нас, отныне и никогда.

Мы вообще перестали бояться себя и природы. Что бы ни произошло — как с гуся вода. Сломается рука или нога? Нет проблем, сама срастется. Укусит какая-нибудь тварь? Отравится. Холодно или жарко? А что это такое?..

Терновник стал для нас всем. Врачом, кормильцем, обогревателем и кондиционером.

И — Учителем.

Как-то утром я открыл глаза и обнаружил, что мир цветной. Солнце шпарило с небес, костер не горел, но вместо черно-белой картинки — совершенно невообразимое разноцветье… Потрясенный, я отправился бродить по склону, любоваться красками. Бродил то ли много часов, то ли много минут, пока не услышал мысленный приказ товарищей: «Ждем». Вернулся. Ребята стояли вокруг кострища и держались за руки. Я подошел последним и замкнул окружность. Чья-то мысль зайцем поскакала из одной головы в другую: «Вулкан просыпается!» Температура наших тел начала стремительно расти, кожа стала искрить, затем появилось открытое пламя, и от этого пламени занялся терновник в центре круга.

На следующее утро мир опять оказался цветным, и теперь так было всегда. Мы породнились со своим добрым духом, стали его частью.

Несколько месяцев кряду продолжалась удивительная ментальная пульсация. Сначала наши сознания разбегались в разные стороны, подобно звездам: Вселенная расширялась. На краю всего сущего мы были изолированы друг от друга и могли общаться только словесно. Потом начинался центростремительный период, и в конце его все девятнадцать человек становились единым целым… Дольше всех во время центробежного полета в моем сознании оставалась Инга. Когда исчезала и она, пуповина обрывалась, и я ощущал, что рожденный человек слаб и грешен.