Что-то было не так.

Слишком тихо…

– Песок.

Мариш, как всегда, неожиданно вырос за спиной. Взгляд его был устремлён на клепсидру.

И тогда Серговский понял, почему вокруг такая гнетущая тишина: не было привычного шелеста – песок перестал течь.

Он вообще пропал из Часов: верхняя и нижняя ёмкости были пусты.

– Ключ предупреждает нас об опасности, – раздался голос Смотрителя. Кажется, книжные мастера обучались, кроме основного занятия, и бесшумной поступи: старик и трое мастеров за его спиной, подошли незаметно. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, и Эдрик смог узнать лишь Нестора, лицо которого было открыто.

– Разложи книги по тайникам, – обратился Смотритель непосредственно к Маришу.

Тот кивнул и устремился куда-то по одному из проходов между шкафами.

Надо сказать, выглядел Смотритель ужасно: как будто постарел на десять лет, а то и на двадцать… Морщины, казалось, ещё больше прорезали его сухую пергаментную кожу, а может, так казалось из-за неяркого освещения.

– Так эти Часы – и есть ваш знаменитый Ключ? – поинтересовался Серговский, стараясь сохранять спокойное выражение на лице, словно его каждый вечер приглашали на таинственные сборища.

– Не совсем, – ответил Смотритель. – Часы – лишь ключ к Ключу, – старик усмехнулся.

Мариш, между тем, сновал туда-сюда по проходам: каждый раз он нёс какую-то книгу, приближался к определённому лучу и осторожно вкладывал свою ношу в прямоугольное углубление.

«Ну, конечно, – ошеломлённо подумал Серговский, – надо было просто вложить книги в соответствующие ямки… Болван, я не догадался сразу!»

– Если Ключ согласится провести Вас, я приоткрою вам завесу над его тайной, – Смотритель кивнул Нестору. Тот, вместе с двумя мастерами, лица которых были скрыты капюшонами, подошли к часам с разных сторон, взялись за оси и, после некоторых усилий, перевернули пустую клепсидру.

– Осталась ваша книга, – перед Серговским вновь оказался Мариш. Из-под его пушистых ресниц блеснули лукавые огоньки. – Сами вложите на подобающее место, – он указал на пустующий прямоугольник.

Серговский без колебаний исполнил просьбу.

– Стойте возле своего Луча.

И он остался на месте.

Прошла минута, другая, но ничего не происходило.

Серговский скосил глаза на мастеров: а не устроили они ему розыгрыш, зная, как он желает разгадать их тайну? Те молча стояли рядом, мрачные и таинственные в своих длинных тёмных одеяниях, и никто из них не улыбался, не ухмылялся, вообще не проявлял никаких эмоций.

И в тот же миг песочные Часы натужно скрипнули, основание сошло с места и клепсидра завращалась.

Серговский изумлённо наблюдал, как Часы всё более убыстряют вращение, и вскоре у него закружилась голова от этого зрелища: словно золотистый вихрь неожиданно ворвался в Залу, ведомый неким тайным заклинанием.

Но Часы уже сдерживали свой бег – вращение замедлялось. клепсидра мелко дрожала, останавливаясь, пока не замерла полностью.

Честно говоря, Серговский ждал, что откроется какой-то потайной ход, лестница под основанием. Или даже книжные шкафы раздвинутся, открывая проход в Особое Хранилище. Но всё было как раньше, без изменений, разве в Часах по-прежнему не струился золотой песок.

Серговский решил обратиться за разъяснениями к Смотрителю, но обнаружил, что стоит здесь совершенно один. Потоптавшись какое-то время в нерешительности, Эдрик пошёл наугад по одному из проходов, который вроде бы как вёл к лестнице на второй этаж. Он намеревался, таким образом, разыскать пропавших мастеров. Серговский был зол, что его провели, и сердитое настроение только добавляло решимости.

Вскоре Эдрик уяснил, что шкаф, вдоль которого он шёл, кажется, стал длиннее. Он убыстрил шаг, пытаясь рассмотреть, что же там впереди; И где же, собственно, пресловутая лестница, ведущая на второй этаж… Однако делу это не помогло: книжным полкам конца краю не было видно.

И тогда он побежал.

Серговский начал выбиваться из сил, когда, наконец, усмотрел далеко впереди что-то блестящее.

Издав радостный всхлип, он прибавил скорость и вскоре увидал, к чему так стремился.

Это были всё те же Часы: золотой песок вновь тёк тонкой шелестящей струйкой.

– Позвольте представить вам великого Духа, властителя Часов, оберегающего наше Особое Хранилище, – торжественно произнёс Смотритель, вновь выросший перед Серговским.

– Время.

– Но я же удалялся от Часов, – воскликнул Серговский, всё ещё тяжело дыша, – а получилось – вновь приблизился!

– Теперь вы понимаете, что необходимо кое-чему обучиться, дабы перемещаться в Особом Хранилище, – сказал на это Смотритель. – Вы прошли по удивительной Временной Петле: кто бы ни двигался по ней – простой человек, великий ли колдун, он опять придёт на то же место, с которого начал.

– Но какой в этом смысл?! Что за странная петля?

– По таким Петлям движется само время, прямо перетекая из прошлого в настоящее, из настоящего – в будущее, и – опять в прошлое…

– В прошлое нельзя вернуться, – изумился Серговский. К нему опять начало подкрадываться подозрение о розыгрыше.