– Я была здесь недалеко, - ответила она.
– Что произошло?

– Мне только что сообщили, что при выезде на трассу произошла крупная авария. Виновница - водитель "BMW" Дина Ларина погибла. Автомобиль зарегистрирован на Бориса Чергаш. Его в машине не было.

Кармела побледнела.
– А где он?
– спросила она.

Есин пожал плечами.
– Не могу до него дозвониться. У него небольшая рана в предплечье. Может быть, он уехал в больницу.

– Может быть, - согласилась она и кивнула в сторону трупа.
– А с этим что произошло?

– Была перестрелка. Два трупа. Парень с огнестрельной раной. Это сын домохозяйки. А также нашли задушенную молодую женщину.

– Где труп женщины?

– В сарае. Там криминалист работает.

Они прошли к сараю. Тело лежало на деревянном полу.

– Я её знаю. Это Светлана Серова.

– Мы уже знаем, - сказал Есин.
– Её и парня опознала продавщица из деревни Ольховая. Мы не можем понять, куда пропала домохозяйка?

– В доме всё проверили?
– спросила Кармела.

– Здесь ничего не нашли.

– Под домом смотрели?

– Да. Там в каждой комнате горы земли.

– Зачем?

– Наверное, собирались выравнивать земляной пол, ведь он неровный.

– Пойдёмте, спустимся вниз. Я хочу взглянуть.

Они спустились в подвал. Есин на стене нащупал переключатель. Загорелся электрический свет, но очень тусклый. Они проследовали с одной комнаты в другую. Повсюду навалены кучи земли и глины. Небольшая горка свежей земли возвышалась в центре дальней комнаты, рядом валялась лопата. Просмотрев всё тщательным образом, Есин и Кармела поднялись наверх.

Во дворе стояла санитарка, какие-то люди переносили трупы в машину. Следователь и оперативники заканчивали первоначальные следственные действия. Есин подошёл к ним, о чём-то поговорил, потом вернулся к Кармеле.
– Я сейчас поеду с ними, - произнёс он.
– Тебя попрошу остаться и дождаться Жанну Аркадьевну и, конечно, Бориса, - он хитровато ухмыльнулся.

– Хорошо, - хмуро проронила она и пошла в дом.

***

В полной темноте, под звуки бормотания Жанны Аркадьевны, Чергаш в задумчивости сидел на стеллаже. По звукам удаляющихся лёгких шагов в лабиринте Чергаш предположил, что это могла быть особа женского пола.
– В усадьбе, кроме Дины, никого нет. Он стал анализировать её действия, которые были ему известны со дня их знакомства. Она, безусловно, заинтересованное лицо. При первой встрече она представилась другим именем. Затем отрекомендовала Павла Воронкова как брата, хотя это было не так. Дважды солгавший, солжёт третий раз. Крепкое плечо Карандеева необходимо было ей как воздух, и она воспользовалась им, но он этого не понимал до самого конца. Он вспомнил её слова: "...он с виду такой грозный, но иногда бывает послушный, как домашняя собачонка". Было ясно, что она манипулировала им в достижении своей цели.

Чергаш вспомнил последние слова, сказанные перед смертью Павлом Воронковым - "кар-ди-на-л". Чергаш понимал, что под этой фразой Воронков наверняка имел в виду не кардинала, как такового, а что-то вроде Серого кардинала, который всегда в тени и в курсе всех событий. По мнению Бориса, Дина Ларина слишком мелковата на роль Серого кардинала. У неё узкое мышление и, что ни говори, у неё была определённая зависимость от Воронкова и Карандеева. "Кто же такой - Серый кардинал?" - думал Чергаш.
– "Существуе ли вообще такой человек в его окружении? Если да, то не пора бы ему выйти из тени, пока я тут не умер от холода и голода".

***

Тихие крадущиеся шаги, доносившиеся со стороны двери, вывели Чергаша из состояния полудрёма. Не слышно звуков бормотаний Жанны Аркадьевны. Он прислушался. Было тихо, необычно тихо. Он нащупал фонарь, включил свет, который выхватил в темноте скорчившееся неподвижное тело на каменном полу. Чергаш бросился на колени рядом с ней и попытался нащупать пульс на шее женщины, но его не было. Он понял, что она мертва.

Звуки за дверью возобновились. Чергаш выключил фонарь и замер в ожидании чуда. Возня возле двери продолжилась, загремел замок, заскрипела дверь, и луч света ворвался в помещение. Чергаш резко метнулся навстречу.

– Ты!..
– прозвучал изумлённый голос женщины. Чергаш осветил гостью и узнал в ней продавщицу магазина.

Женщина была потрясена неожиданной встрече.
– Ты что здесь делаешь?
– испуганно спросила она.

– Тебя дожидаюсь, - ответил он, догадываясь о причине её появления.

Женщина промолчала. Было видно, что она не отошла от внезапного шока. Потом, взяв себя в руки, спросила: - Как ты узнал, что я приду?

– Милая моя, по-твоему, я сам себя закрыл?

Наконец она пришла в себя. На её лице появилась гримаса, подобие улыбки.
– А ведь верно, как ты здесь оказался?

Чергаш промолчал и посветил в сторону трупа.

Женщина, увидев мёртвую Шлейхер, изменилась в лице.
– Что здесь произошло?
– спросила она.

– Жанна Аркадьевна попросила меня помочь перенести кое-какие вещи, - солгал Чергаш.
– Мы вошли в эту комнату. Внезапно кто-то закрыл нас снаружи. С испугу у неё случился приступ.

Женщина, волнуясь, уцепилась за его рукав.
– Что же теперь делать?

– Нужно выбираться отсюда, - сказал он.
– Я нахожусь здесь несколько часов, немного продрог.