Артур долго благодарил своего наставника и с тяжелым сердцем вышел из его старого дома.

– Артур! – окрикнул его Радогар. – Путь твой лежит через густой лес и будет долгим… В самой гуще леса, почти у самой горы, ты встретишь жилище. Его хозяева – очень странные люди, если они вообще являются людьми. Ходят слухи, что они колдуны и даже, что они питаются человечиной. Постарайся не заходить к ним, но если обстоятельства вынудят тебя, будь осторожен с ними, Артур!

Путь Артура действительно был долгим и сам по себе мог угрожать его жизни. В густом дремучем лесу нужно быть осторожным, замечать каждый шорох и не терять заросшей тропы. Вечером пятого дня пути на лес обрушились сильный ветер и дождь. Тоска поселилась в душе Артура: он очень скучал по родному дому… как сейчас живут его родители? Не угрожает ли им расправа? От этих мыслей сердце сжималось до боли! Ветер и дождь лишь усугубляли его тревогу. Закутавшись в плащ и понурив голову, Артур шел по скользкой тропе. Близилась ночь, а это означало, что нужно остановиться – в темноте легко сойти с тропы, а вот найти её было непросто даже при свете дня. Укрыться от дождя было, к сожалению, негде, и Артур с грустью думал, как проведет эту ночь: на мокром мхе, закутавшись в плащ и дрожа от холода. Но что делать? Вздохнув, Артур поискал ногой место помягче, сел и прижал колени к груди. Еды почти не осталось, ручья поблизости нет. Значит, нужно доесть то немногое, что лежит в мешочке, пока оно не промокло.

Когда ночь опустилась на землю, в черной бездне леса показались яркие огни. Что это может быть? Они напоминали белые звезды, и совсем не похожи были ни на огонь, ни, тем более, на светящиеся гнилушки. Артур долго смотрел на них, и вдруг до него донеслись голоса. Это была человеческая речь, но из-за ветра и дождя Артур не мог разобрать слов. Неужели это та самая избушка, о которой говорил Радогар? Мысль о крове моментально заняла ум озябшего юноши. Что же делать? Вдруг там действительно живут колдуны-людоеды? Артур долго думал, пока, наконец, не решился подойти поближе и посмотреть – вдруг все совсем не так страшно, как толкуют? Решено! Артур встал и аккуратно, на ощупь, начал красться к огням. Вот он уже совсем близко! Тихонько раздвинув ветки, Артур увидел маленький аккуратный домик, из окон которого струился яркий свет. Снова сомнения начали терзать его душу! Подойти постучаться? В конце концов, у него меч! Хотя какой меч спасет от колдовства?

На этих мыслях дверь домика распахнулась и из него выбежал… Артур присмотрелся. Небольшая фигурка бежала в лес, неся в руках какой-то котелок. Одежда у фигурки была мужской, но, о боги, за спиной развевалась длинная коса! Артур заморгал, не понимая, как такое может сочетаться. Парень с длинными волосами? Это как-то странно… Девушка в мужском платье? Нет, этого не может быть!

Тем временем фигурка убежала из освещенной зоны и исчезла, скрывшись за деревьями. Внезапно, к ужасу Артура, из леса послышались громкие хлопки, сопровождавшиеся яркими, словно молния, вспышками! Испугавшись, Артур оступился, и с треском упал в кусты. В этот момент из дома показалась вторая фигура. На этот раз она явно принадлежала молодому крепкому мужчине.

– Опять кабаны прибежали! Сейчас я вас! – зычным голосом возмутился он и, взяв топор, уверенным шагом направился прямиком к кустам, в которые упал Артур!

Артур в ужасе попытался выбраться из кустов, но это оказался колючий шиповник, крепко вцепившийся ему в одежду.

– А! Испугались, свиньи! – радостно прогремел мужчина и уверенно раздвинул ветки куста. – Это еще что за черт?!

Черт, измазанный в грязи, в кожаном плаще и изодранной одежде с ужасом смотрел из кустов, сжимая рукоять меча.

– Ты видел, Лори?! Ты видел?! У меня получилось! Как бабахнуло здорово, а? – из леса вернулась первая фигурка.

Артур, вздрогнув, перевел взгляд на нее. Да это девица! В мужском платье! О боги!

– Магда, иди-ка домой!

– Что? Не слышу!

– Магда, не подходи!

– А? – Магда подошла к Лори, который недовольно закатил глаза.

– Магда, ну ты что? Оглохла?

– Ну да! – озорно улыбнулась Магда. – Когда рядом громыхает немудрено огло… ой! Это кто?! – она с изумлением уставилась на Артура.

– Не знаю, но он пришел сюда с мечом, – недовольно ответил Лори, – не поймешь, что от такого ждать.

– А по нему не видно? – ответила вопросом Магда, – Да он боится тебя сильнее, чем сжимает рукоять меча!

Артур поджал губы и с осуждением взглянул на Магду. Увидев это лицо, измазанное грязью, с запавшими от усталости глазами, испуганное и полное решимости одновременно, Магда улыбнулась.

– Путник, кто ты? Зачем ты пришел в наши края?

Артур молчал: стоит ли им говорить правду? Стоит ли вообще что-нибудь говорить?!

– Ну и что нам с тобой делать? – дружелюбно спросила Магда.

– Гнать в шею, что еще! – буркнул Лори.

– Хорошо, хоть не съесть, – подумал Артур.

– Не стыдно тебе, Лори? – нахмурилась Магда. – Путник, давай руку, не бойся! – Магда сняла с руки огромную кожаную перчатку и протянула в куст маленькую руку. Артур тяжело дышал и переводил взгляд с Магды на Лори, с Лори, в ужасе, на руку Магды, снова на Лори…

– Я… я держу путь к княжескому замку. Холод и дождь вынудил меня подойти к вашему жилищу. Я уйду с миром, если вы не… против.