Как – то раз Кристен, Марк и Алекс посетили Патрика на Старом озере. Три лебедя подплыли к вожаку и с величайшим благоговением преклонили перед ним свои головы.

– Мы рады тебя приветствовать, великий и мудрый Патрик! – дружелюбно проговорил Алекс

– Я тоже рад видеть вас, друзья.

– У нас дело к тебе, – голос Марка неожиданно сделался суровым.

– До нас дошли слухи, что в твоей семье пополнение, – подхватил Кристен. На свет появились четверо лебедей – братьев, один из которых не удался.

– Прямо скажем, ненормален, – подтвердили Марк и Алекс.

– Мы выражаем тебе сочувствие, Патрик, а так же хотим предложить тебе сделку.

– Вот как? – изумился потрясенный до глубины души глава стаи. Какую же?

– Отдай неудавшегося лебеденка нам на воспитание. Мы живем подобно монахам, отгородившись от всех. С ним ничего не случиться. Никто и не заметит его отсутствия. Ведь если старейшины узнают, что среди стаи есть маленький уродец, они засомневаются в твоей адекватности и место вожака можно будет оспорить. Ты лишишься власти и силы, если слухи подтвердятся. Тебе ни к чему подрывать свою репутацию.

– Вот что я вам скажу, дорогие мои: убирайтесь – ка отсюда вон! Как горько я ошибался в вас все эти годы! Запомните, никогда вы не получите моего сына! Все рассказы о его ненормальности – абсолютная ложь! А сила лебедя заключена, прежде всего, в живом сердце.

– Милый Патрик, не нужно обижаться на правду. Мы по- прежнему твои друзья и действуем из лучших побуждений.

– Друзья? Хороши! А главное, повод отличный подобрали, чтобы манипулировать отцовскими чувствами. Только у меня – прекрасное дитя, потому сочувствовать мне незачем. Негодяи! Убоги ваши души! Пошли прочь! – с этими словами лебедь – отец выгнул длинную шеи и грозно зашипел на нежданных гостей.

Кристен, Алекс и Марк поспешно удалились.

В тот же час тяжелый груз лег на сердце Патрика. У него недостало духу рассказать о случившемся Аните – расстраивать любящую мать было выше его сил. Несколько часов он провел в уединении, ощущая острую потребность разобраться в своих чувствах и подумать о произошедшем.

«Выходит, я все это время ошибался: друзья предали меня. Но не потому ли, что я сам изначально беспокоился о непохожести Саймона на других моих детей? Я подсознательно притягивал эту мысль! Я вбил себе в голову, что он – не такой, как все, и вот во что это вылилось!»

Поздно вечером, когда другие птенцы засыпали после насыщенного дня новых открытий, Патрик сердечно обнял маленького сына могучими крыльями.

– Никогда! – прошептал он ему в самое ушко. Никогда я тебя никому не отдам! Ты мой любимый ребенок! Пусть другие говорят, что хотят, все равно ты – лучший! Пускай я не останусь вожаком, если так угодно Богу, но я ни за что тебя не оставлю!

Прижимая полусонного Саймона к своей груди, Патрик поцеловал его нежные перышки. Глаза отца наполнились слезами, а сердце разрывалось от необъяснимого чувства.

С того самого дня Патрик стал больше времени уделять детям, искренне посвящая себя их воспитанию. Особенное удовольствие он находил в общении с Саймоном. Маленькому сыну тяжело давалась учеба, и Патрик с редким усердием и заботой занимался с ним часами.

Птенцам исполнилось три месяца, и настала пора обучить их искусству полета. К этому времени благодаря бескорыстной отцовской заботе и полной его самоотдаче, Саймон выровнялся в развитии с остальными детьми: не уступал братьям в беге, прыжкам в высоту и смелости. Анита только разводила крыльями: как изменился и похорошел ее малыш!

– Это потому, что ты поверил в него, дорогой!

Патрик не мог налюбоваться на сыновей: неугомонной ватагой неслись они со всех ног на радостный призыв лебедя – отца и лебедушки – матери, умилительно перебирая маленькими лапками. Это была счастливая семья. Вожак стаи теперь и думать забыл про передачу власти и поиск преемника – он научился жить настоящим моментом. Надо сказать, со дня нравственного преображения Патрика и птенцы – братья изменили свое отношение к Саймону: они перестали смеяться над ним, и отныне все четверо сделались неразлучны в своей детской, но верной дружбе.

В одно прекрасное летнее утро маленький Саймон проснулся вперед братьев и сладко зевнул, уткнувшись носом в материнское перо.

– Здравствуй, сын мой! – проговорил Патрик, с любовью глядя на Саймона. Сегодня удивительное утро! Пойдем, я покажу тебе, как выглядит рассвет с высоты птичьего полета.

Они вышли на открытый луг. С неба спустился ласковый солнечный Луч и приблизился к Саймону.

– Доброе утро, маленький лебедь! Я рад приветствовать тебя!