То, что он принял поначалу за перегонную колонну, колонной вовсе не было. Странно, что понял это он только сейчас. В самом деле, никаким процесс-крекингом здесь и не пахло. Багровой, изъязвленной массой перед ними возвышался чудовищно разросшийся гриб. Полностью облепив стеклянный свод цеха, он проплавил в нем довольно аккуратное отверстие, подобием древесного ствола спустившись к полу и здесь щупальцами-корнями разбежавшись во все стороны. Видимо, крышу он пробуравил сравнительно недавно. Пока лабораторные стены были покрыты лишь тончайшим налетом грибной слизи. К кюветам с белковой массой он еще только-только подобрался.

Снова взглянув на свод, Вадим невольно шагнул назад. Гигантский шляпой гриб, по всей вероятности, успел накрыть весь завод! Там, в оставшемся позади цехе, он тоже лежал наверху плотным тяжелым покровом.

– Кажется, действительно, атас, – тихо проговорил Вадим. – Все это может в любую минуту рухнуть.

– Черт! Это еще что такое?…

Кричал дружинник. Правая нога его увязла в студенистой массе и никак не могла высвободиться.

– Екалэменэ! – полковник затравленно огляделся. – А ведь он, Вадик, похоже, нас слышит.

– И не только слышит, а еще и атакует.

Вадим не ошибся. Клейкая масса гриба пришла в едва уловимое движение, липкими волнами стягиваясь к тому месту, где находились люди.

– Скотина! – дружинник выпростал ногу, торопливо отскочил в сторону. Сапог же, потрескивая, уже медленно вращался в студенистом потоке.

– А ну-ка, выходим! – приглушенно сказал Вадим. – И под ноги смотрим в оба!..

Из здания выбирались неспешным шагом. Только молоденький боец-дружинник трусил впереди, то и дело вжимая голову в плечи, приплясывая босой ногой.

– Всем из помещения! – рявкал на ходу полковник.

– А крашеные?

– Все, нет никаких крашеных. Уходим!

Бройцы послушно потянулись на выход. Глядя им вслед, Вадим тронул Пульхена за рукав.

– Думаешь, он действительно умеет охотится?

– Ты же сам видел. Наверное, тут все дело в массе. Когда такая громадина чувствует голод, черт знает что ей может взбрести на ум.

– На ум?

– Ну, чем-то ведь эта тварь тоже, наверное, думает.

Вадим озадаченно пожал плечами. Маленький грибок и впрямь не годился на роль интеллектуального собрата, но если кое-где сами собой вырастали такие вот великаны, тут уже можно было допускать разное.

Только выбравшись под открытое небо, они с облегчением перевели дух.

– Какая, однако, махина!

– Да уж… Не хотел бы я тут оказаться в ту роковую минуту!

– А ведь когда-нибудь она наступит… – Пульхен тыльной стороной ладони утер взопревший лоб. – Вызову, пожалуй, своих поджигателей. Лучше начать первыми. Ведь рухнет не сегодня-завтра! И поползет к городу.

– Ну, далековато, положим, ползти. А в общем я – за.

Оба враз повернули головы. От складского помещения, расположенного чуть в стороне от главного цеха, бежали раскрасневшиеся дружинники.

– Что? Снова крашеные?

Мотая головой, первый из подбежавших скороговоркой выпалил:

– Гармаш! Самый настоящий! И паутина по углам с руку толщиной.

– Врешь! – Вадим не поверил.

– Чтоб мне провалиться! Здоровый такой, мохнатый, а глазища, как мой кулак. Натуральный гармаш!

Покосившись на полковника, Вадим проворчал:

– Ты-то что-нибудь про них знаешь? Про гармашей?

– Это десятирукие пауки, что ли?

– Десятилапые, – поправил Вадим. – Я, честно сказать, считал, что это треп.

– Какой же треп, Вадим Алексеевич! – горячо заговорил боец. – Вон же сидит! Точно псина беременная…

– Бегают они, говорят, быстрее лошади, – добавил второй дружинник, – а паутину вьют в канализационных тоннелях.

– Ага! И мухи там для них особые летают! – фыркнул Пульхен.

– Зачем же мухи? Людишки ведь есть.

– Что-то не встречал я еще очевидцев. Одни только слухи.

– Честно сказать, и я не встречал, хотя… Кто его знает, что он творит с очевидцами. Ладно, пошли глянем. – Вадим уже шагал к складу. На ходу знаком просигнализировал далекому броневику, чтобы двигался следом.

– Так где он там, говорите?

– В углу, прямо за паутиной. Мохнатый такой!