– Почему когда стемнеет?

Шелк с усмешкой положил палец на кончик своего длинного острого носа.

– Чтобы ночь спрятала наши губы от тех, кто подслушивает не ушами.

– Умно придумано.

– Да, мне тоже так кажется. – Шелк сморщился. – Все это, собственно говоря, придумала Лизелль, – признался он.

Гарион улыбнулся.

– Но работу выполняешь ты.

– Она заявила, что не собирается ломать себе ногти, – усмехнулся Шелк. – Я хотел было отказаться, но она так стрельнула на меня своими глазами, что я сдался.

– Она ими здорово управляется, правда? Они опаснее твоих кинжалов.

Когда на Мал-Зэт спустился мягкий весенний вечер, Гарион и троица его друзей встретились у плещущегося водопада.

– Очень хорошо сработано, Хелдар, – похвалила маленького человечка Бархотка.

– Но почему же Хелдар!

– Хватит, друзья, – призвал их к порядку Гарион. – Итак, чем мы располагаем? Бельгарат хочет, чтобы мы немедленно выступили из Мал-Зэта.

– Я следовал вашему совету, Бельгарион, – тихим голосом произнес Сади, – и сосредоточил внимание на бароне Васке. Он выдающийся взяточник и настолько завяз в разных махинациях, что не всегда даже знает, кто подкупает его в настоящий момент.

– А чем он занят сейчас? – спросил Гарион.

– Все еще пытается одолеть отдел военных поставок, – доложила Бархотка. – Но этот отдел подчинен Генеральному штабу. В него преимущественно входят полковники, а командует ими некий генерал Брегар. Полковники не очень жадничают, но Брегару многим нужно платить. Он потратил кучу денег на то, чтобы его коллеги держали Васку в руках.

Гарион задумался.

– И ты тоже подкупаешь Васку? – спросил он Шелка.

Шелк угрюмо кивнул.

– Хотя цены повышаются. Консорциум мельсенских торговых магнатов выкладывает огромные деньги, чтобы попытаться заставить его загнать нас с Ярблеком на западное побережье.

– А он может применить силу? Я имею в виду войско?

– У него связи со многими разбойничьими атаманами, – ответил Шелк, – а они управляют крутыми ребятами.

– Рядом с Мал-Зэтом орудует такая шайка?

Сади осторожно кашлянул.

– Я как раз получил партию товара из Камата, – признался он. – В основном сельскохозяйственные продукты.

Гарион с укором поглядел на него.

– По-моему, я просил тебя этого больше не делать,

– Урожай все равно уже собран, Бельгарион, – возразил евнух. – Какой смысл оставлять его гнить в поле?

– Сади – хозяйственный человек, – вмешался Шелк.

– Я только хотел сказать, – поспешно продолжал Сади, – что отряд разбойников, который собирает и переправляет мне урожай, – один из самых больших в этой части Маллореи – не меньше двух или трех сотен человек, и еще в моем распоряжении распространители товара.

– И все это ты успел за несколько недель? – недоверчиво спросил Гарион.

– Тот, кто не сидит сложа руки, всегда может неплохо заработать, – с деланной скромностью произнес Сади,

– Хорошо сказано, – одобрительно ухмыльнулся Шелк.

– Благодарю вас, принц Хелдар.

Гарион покачал головой, признавая себя побежденным.

– Ты можешь созвать своих бандитов сюда, во дворец?

– Бандитов? – По голосу Сади было понятно, что он задет.

– А разве они не бандиты?

– Я бы скорее назвал их предпринимателями.

– Не важно, ты можешь привести их сюда?

– Сомневаюсь, Бельгарион, а что вы, собственно, задумали?

– У меня такая идея: предложить их услуги барону Васке для предстоящей схватки с Генеральным штабом.

– А разве предстоит схватка? – Шелк выглядел удивленным. – Я ничего об этом не слышал.

– Мы ее пока не подготовили. Васке предстоит обнаружить – возможно уже завтра, – что его деятельность вызвала недовольство Генерального штаба, откуда в его министерство вскоре будет послан отряд военных, его арестуют и, порывшись в документах, найдут доказательства его вины. Все это ляжет на стол императору.

– Великолепно, – восхитился Шелк.

– Да, неплохо, но этот план не сработает, если у Васки не окажется достаточного количества людей, чтобы сопротивляться большому военному отряду.

– А я сделаю так, что он сработает, – отозвался Сади. – Как только Васка узнает о грозящем ему аресте, я предложу ему помощь своих людей. Их можно провести во дворец под видом рабочих. Все начальники ведомств постоянно что-то у себя ремонтируют.

– А что ты планируешь здесь, Гарион? – спросил Шелк.

– В стенах дворца должна вспыхнуть открытая схватка. Уж это привлечет внимание полицейских Брадора.

– Вот прирожденный король, правда? – одобрительно заметила Бархотка. – Только королевские особы способны выдумать провокацию таких размеров.