Сборник существует и известен нам по нескольким редакциям. Самая старейшая, дошедшая до сегодняшних дней, – редакция XIII в. Несомненно, что некоторые из статей составлены уже сыновьями и внуками Ярослава, о чем есть упоминание в самих статьях. Ученые подтверждают принадлежность ко времени Мудрого князя первых семнадцати статей сборника. Хотя нельзя однозначно отрицать и первоначальные редакции нескольких последующих законов-статей.

Главным предметом «Правды» Ярослава стали случаи обид и вреда, наносимых одними лицами другим.

Как за убийство, так и за любое увечье и побои предоставлялось право мести. Если же мести быть не могло, тогда князю платилась «вира» – денежный эквивалент тяжести преступления.

В первой же статье читаем:

«Кто убьет человека, тому родственники убитого мстят за смерть смертью; а когда не будет мстителей, то с убийцы взыскивать деньгами в казну: за голову боярина княжеского, тиуна, или граждан именитых, и тиуна конюшего – 80 гривен, или двойную виру; за княжеского отрока или гридня, повара, конюха, купца, тиуна и мечника боярского, за всякого людина, т. е. свободного человека русского или славянина, – 40 гривен, или виру, а за убиение жены полвиры».

Стоимость понижалась в зависимости от социального положения убиенного[89].

Законы Ярослава определяли денежное наказание и за всякое насилие: «За удар мечом обнаженным или его рукоятью, тростью, чашею, стаканом, пястию, палицею, жердью и т. д.».

Видимо, такими большими денежными наказаниями пытались сберечь жизнь людей при тогдашней редкости денег. Дети Ярослава затем отменят даже законную месть родственников.

Оградив безопасность людей, Ярослав постарался узаконить и некоторые уклады гражданской жизни. Например, нашедший у кого-нибудь украденную у него вещь мог взять ее тотчас же, или, если возник спор, надлежало вести вора на свод и допытываться, каким образом попала к нему украденная вещь. В случае неразрешимости спора между истцом и ответчиком дело решалось судом из двенадцати выбранных человек.

Без Ярославовой «Правды» мы не знали бы, что древние наши предки, подобно и некоторым другим народам, использовали железо и воду для определения истинного преступника. В истории Средних веков это называлось Судом небесным. «Не имея никаких свидетелей, сам истец доказывает правоту свою железом».

Обвиняемый брал в голую руку раскаленное железо или вынимал рукой кольцо из кипятка, после чего судья обвязывал и запечатывал рану. Если через три дня на руке не оставалось язвы или знака ожога на коже, то невиновность была доказана. Даже христианские священники, не сумев истребить этот языческий обычай, торжественно освящали железо и воду для варварского испытания.

Самые древние законы были в основном уголовные. Ярослав же определил и важные права наследственности.

«Если братья станут тягаться о наследии перед князем, то отрок княжеский, посланный для их раздела, получает гривну за труд»; «Свидетели должны быть всегда граждане свободные, только по нужде и в малом иске дозволено сослаться на тиуна боярского или закабаленного слугу». Таким образом Ярослав определял своеобразный суд присяжных из 12 граждан, которые, разобрав дело по совести, оставляли судье право определить наказание.

«Русская Правда» содержит полную систему древнего законодательства, соответствующего нравам Ярославова века. В нем не упоминается о некоторых преступлениях: о «смертной отраве», о насилии над женщиной, о некоторых условиях и сделках. Дело в том, что в некоторых делах данное честное слово служило вместо закона.

Надо отметить, что Ярослав в законах не делает различия между россиянами варяжского племени и славянами, подтверждая сказание Нестора о том, что варяжские князья не завоевывали России, а были избраны славянами управлять государством.

Изучая законы Ярослава, делаешь интересное и даже лестное для славян заключение, что древние свободные россияне не терпели никаких телесных наказаний. Виновный платил или жизнью, или свободой, или деньгами. Они крайне жесткие, даже жестокие, но достойные твердых и великодушных русичей, которые боялись рабства больше смерти.

За свою жизнь Ярослав сделал много, что достойно войти в великие княжеские деяния, но «Русская Правда» – самое главное его творение, за которое его и назвали Мудрым.

Еще до смерти Ярослав разместил по русским землям своих сыновей. В Новгороде правил старший, Владимир, умерший, правда, еще при жизни отца, в 1052 г.

Второй – Вячеслав, получил Туров, после смерти Владимира – Новгород, а после Ярослава – и киевское княжение. В Чернигове правил Святослав, в Переяславле – Всеволод, во Владимире-Волынском – Игорь, в Смоленске – Вячеслав.

Умирал Ярослав Мудрый в ясном сознании. Он посадил на киевский престол старшего сына и оставил наказ:

«Вот я покидаю мир этот, сыновья мои. Имейте любовь между собой, потому что все вы братья… И, если будете жить в любви между собой, Бог будет у вас и покорит вам врагов… Если же будете в ненависти жить, в распрях и ссорах, то погибнете сами и погубите землю отцов своих и дедов своих, которые добывали ее трудом своим великим».