«Понятно… – мрачно протянул Барлик. – Похоже, СПД решило идти на прямой контакт. С чего бы это?»

«Пока не знаю, – тяжело вздохнул Джон. – Но посмотрим, надеюсь, они не собираются устраивать взрывов и прочих глупостей в том же роде».

«Думаю, не собираются. Человек с блоком – не боевик, скорее всего. Хотя я готов к любому исходу событий. Жаль, Вельма со мной…»

«Мы проследим за девочкой, Кертарх прикроет ее защитным полем».

«Спасибо!»

Не прошло и двух минут, как на пороге кабинета появился седой мужчина лет пятидесяти, одетый в очень дорогой классический костюм прекрасного покроя. Он наклонил голову, Барлик ответил тем же.

– Приношу свои извинения, господин Фаннасанх, – негромко сказал незнакомец, – за то, что прерываю ваш отдых, но мне поручено передать вам несколько слов.

– Присаживайтесь, господин…

– Мое имя не имеет никакого значения, я всего лишь курьер. Вы, конечно, можете допросить меня, можете сделать все, что хотите, однако многого вы не узнаете, потому что я ничего не знаю сам. Все люди, с которыми я знаком, покинули планету, и вы их не найдете.

– Что ж, господин курьер, присаживайтесь, – с интересом посмотрел на него Барлик. – Я и сам прекрасно понимаю, что допрашивать вас бесполезно, иначе вас не отправили бы на встречу со мной.

Тот только кивнул, отодвинул стул и сел. Хотя Барлик и не мог читать его мысли и память из-за белого шума, он видел, что человеку страшно. Очень страшно, но он держит себя в стальных тисках. Об этом говорили бледность и изредка подергивающийся уголок рта. Дварх-майор налил курьеру немного вина.

– Выпейте, – приказал он. – Никто не собирается вас пытать. Вы уйдете отсюда так же, как и пришли. Говорите, я жду.

– Я послан той самой организацией, с которой вы давно воюете, если вы этого еще не поняли, – сказал курьер, залпом выпив вино. – Меня послали не к вам лично. То, что я должен передать, касается, прежде всего, Командора и вашей разведки.

Барлик молча сидел, ожидая продолжения. Посланец СПД немного помолчал, собрался с духом и продолжил:

– Мне поручено передать, что никто из нас не затевал войны, произошла трагическая случайность. Нам, как и вам, галактическая война невыгодна. Потому мы примем любые меры, чтобы ее остановить. Не спрашивайте – какие, я этого просто не знаю, не мой уровень.

– Это все? – приподнял брови дварх-майор.

– Нет, – вздохнул курьер. – Я должен еще передать, что наша организация не хотела бы применять жестких мер и просит вас снизить темп воздействия на республику с княжеством. Иначе ответные действия будут очень жесткими. Вам предлагают временное перемирие. Вот теперь все.

Он обреченно замер, ожидая решения своей судьбы.

– Раз все, я вас больше не задерживаю, – насмешливо скривил губы Барлик, арест этого человека никакого смысла не имел. – Можете идти.

Курьер вздрогнул, ошеломленно взглянул на аарн и буквально вылетел из кабинета.

– Кто это был? – почти неслышно спросила Вельма.

– Посланец наших врагов. Извини, малыш, мне нужно немного поразмыслить.

«Что ты думаешь по этому поводу, Джон?» – спросил Барлик.

«Перемирие, значит, предлагают… – задумчиво протянул англичанин. – Любопытно. Крайне любопытно. Самое главное, что он подтвердил мои предположения – СПД не затевало галактической войны».

«А почему ты предполагал это?»

«Наши аналитики уже головы себе сломали, пытаясь понять, какую выгоду могли извлечь наши оппоненты из случившегося, – вздохнул Джон. – Невыгодно им это на данном этапе противостояния, с любой точки зрения невыгодно. Скорее всего, курьер сказал правду – произошла трагическая случайность».

«И больше десяти миллиардов разумных в результате этой случайности перестали быть… – скривился Барлик, потерев щеку. – Многовато для случайности-то…»

«Может, я не прав. Но об этой встрече нужно немедленно сообщить Мастеру».

«Согласен».

Командор удивился выходу курьера извечных врагов на контакт не меньше них. Противостояние переходило в иную стадию. Перемирие, значит? Что ж, возможно. Вполне возможно. Вопрос только, а что это даст? Имелись подозрения, что мета-корабли, атаковавшие несколько баз темных отцов принадлежат СПД, но никаких доказательств тому не нашлось. Галактика слишком велика, чтобы можно было ее полностью контролировать. В обсуждение по ходу дела включались лучшие аналитики ордена, пытаясь понять, что происходит. И их вывод был однозначен – курьер не лгал, война на нынешнем этапе так же невыгодна СПД, как и ордену. Однако сводить на нет воздействия на государства галактики никак нельзя. Возможно, стоит действовать с большей осторожностью.

Тайный орден становился насущной необходимостью. Джон с Куртом начали работу в этом направлении на столичной планете Трирроуна, но этого явно недостаточно. «Барсы» с «волками» вернулись домой после своей первой боевой операции, привезя с собой пополнение – тридцать человек из отряда имперского подкапитана Рамси Дорвида, почти в полном составе ушедшего в орден. В Военном Совете приняли решение больше не отрывать легионы тайного ордена от обучения ради участия в боевых операциях. Слишком важное дело им предстоит. Только глубоко законспирированная структура, равная по мощи СПД, способна справиться с ними. А значит, эту структуру нужно создать как можно быстрее.