– А вот Александр в ближайшее время снова собирается путешествовать. Более того, он хочет пригласить с собой своих друзей. Вас в том числе, – сказала королева.

– Мы были бы счастливы, – не очень уверенно произнесла Татьяна Францевна.

– Почтем за честь, – не поднимая глаз, прошептала Сессил.

– Когда выходим? – деловито осведомился Артем Семенович. – Признаться, я засиделся на месте.

– Да, Артем Семенович каждый день ворчит, что штабные дела скоро превратят его, морского волка, в комнатную болонку, – заметила Татьяна Францевна.

– Скорее бульдога, – улыбнулся Александр. – Заверяю вас, мы отправимся в интереснейшее путешествие по Северному Ледовитому океану!

– Как?! Ты не говорил мне об этом! – королева с тревогой посмотрела на сына.

– Просто не успел. Мне давно хотелось побывать на Севере.

– Вот это было бы славно! – воспрянул духом Артем Семенович. – Нам, старым морским волкам, нельзя засиживаться на месте! А какова цель похода? Надеюсь, это военное судно? Может, удастся повоевать?

– Стыдитесь, братец! – покачала головой Ольга Георгиевна. – Благодарение Богу, у нас нет войн. Слушать страшно, что творится в других странах, в той же Америке! Александр, успокойте меня, объясните цель своего похода.

– Это всего лишь увеселительная прогулка.

– Значит, мы будем на корабле в качестве простых пассажиров? – разочарованно протянул Артем Семенович.

– Нет! Разумеется, нет! – поспешил разуверить его Александр. – Мы будем зачислены в экипаж корабля. Мне предложено место помощника капитана, вам – не менее значимая должность. На завтрашний день назначена встреча офицерского состава судна…

Предупреждая еще с десяток вопросов, готовящихся сорваться с губ дядюшки, Александр быстро сказал:

– Все детали обговорим там.

– Надеюсь, мы с Сессил не окажемся на судне единственными дамами? – обмахивая платком взволнованное лицо, поинтересовалась Татьяна Францевна.

– Насколько я знаю, пассажиры корабля весьма респектабельные люди и среди них немало представительниц прекрасного пола. К тому же в это путешествие приглашены известные артисты и лучшие повара из Франции и Италии.

– Это меняет дело, – оживилась Татьяна Францевна. – Надо хорошенько продумать гардероб. Необходимо заказать новые шубы. В этом году снова в моде мех серебристой лисицы.

– Александр, вам известны все подробности маршрута? – спросила Сессил, выразительно взглянув на принца.

Александр подал девушке руку.

– Да. Если хотите, я покажу вам его прямо сейчас.

Молодые люди подошли к огромному, вполовину человеческого роста, голубому шару.

– Александр, – тихо проговорила Сессил, – я знаю о намерении вашей матушки, высоко ценю ее благосклонное отношение ко мне. Но если мое приглашение – лишь вынужденная мера, уступка желанию ее величества, я найду причину отказаться от путешествия. Я не хочу досаждать вам.

– Ну что ты, Сессил, – ласково улыбнулся Александр. – Разве мы не друзья? Кого бы я и хотел видеть из двора, то только тебя и твоих стариков.

– Благодарю вас, – ответно улыбнулась Сессил. Она не зря слыла умной девушкой.

«Лучше быть надежной подругой, чем нелюбимой невестой или постылой женой. Статус верного друга сулит тоже немалые возможности, – рассуждала Сессил. – С другой стороны, до сих пор нет никого, кто смог бы серьезно увлечь принца. У меня с Александром много общего, я красива, привлекательна. Так почему бы и не попробовать?»

Джейн пребывала в полнейшем миноре. Единственный друг, с которым она могла поговорить об Александре, внезапно пропал: Роберт не отвечал на телефонные звонки. В варьете, где они прежде работали, в ответ на все вопросы только пожимали плечами, отмалчивались. Просто удивительно: был человек, работал, вдруг исчез – и никого это не волнует. «О времена, о нравы!»

Налив в стакан виски, Джейн улеглась на диван и стала щелкать кнопки пульта. На экране замелькали знакомые лица – пели, шутили, комментировали, снимались в фильмах – всё одни и те же, те, что с первых же дней выказали свою лояльность к новому правительству… Через минуту Джейн с досадой выключила телевизор. «Нет, невозможно смотреть. Молодых актеров жалко, за старых – стыдно. С ума они сошли, что ли? Живут, как будто завтра не наступит другой день, другое время!»

– Чем занимаешься?

Джейн не услышала, как вернулась Келли Сполл, ее подруга. Они снимали небольшую квартирку на двоих, чтобы сэкономить деньги. Цены на жилье были баснословно высокими.

– Чем занимаешься? – повторила вопрос Келли.

– Да вот, смотрю и удивляюсь. Ведь не из-за куска хлеба ребята пошли сниматься в этой галиматье!

– Непонятно, чему ты удивляешься: кушать всем хочется. Артист, сама знаешь, создание подневольное, а голод работы сродни физическому голоду.