Шагнув в созданный Его величеством портал, Алика оказалась в огромном, потрясающем воображение роскошью зале. Вокруг толпилось множество богато, но непривычно одетых людей. Поверх шелковых или бархатных мужских костюмов на каждом оказалось подобие пурпурной узорной накидки, расшитой золотом и серебром. Узоры, украшавшие накидки, были чрезвычайно сложны и, наверное, что-то обозначали.

Вперед выступил Гарухак и заговорил на незнаком девушке языке, видимо, дарканском:

– Почтенные дэкхебы и утарги! Позвольте представить вам Ее высочество Алику ар Маран, дочь покойного императора Марана V!

Вельможи и жрецы загудели, начали переглядываться, затем каждый низко, почтительно поклонился Алике. Они, в отличие от самой девушки, сразу поняли, что происходит. Если новый касик женится на имперской принцессе, это мгновенно сделает его позиции несокрушимыми. Присутствие императора, не имевшего, судя по всему, ничего против этой свадьбы, тоже говорило о многом. Что это значит?

Ой, похоже два монарха сговорились заранее, и теперь знать страны ждет множество не слишком приятных сюрпризов. Но делать было нечего, протестовать никто не решился – Гарухак сразу взял бразды правления в свои руки и быстро доказал сомневающимся, что ничем не похож на своего слабого и трусливого отца. Крови касик не боялся, успев за прошедшие дни казнить нескольких недоброжелателей, попытавшихся оспорить его воцарение. Остальные предпочитали помалкивать, не желая оказаться в чреве железной рыбы, в которой даркасадарцы издавна запекали заживо государственных преступников.

Император задержался ненадолго, пообещав вскоре прислать за Аликой кого-нибудь из эльдаров. Он проводил взглядом очарованную девушку, которую касик повел осматривать коллекции его дворца. А посмотреть здесь было на что. Дворец возвели из голубоватого блестящего камня на утесе, обрывающемся прямо в море, со стороны он казался кораблем, идущим на всех парусах. А сколько морских чудес хранилось внутри! Любая найденная диковинка обычно доставлялась во дворец касика, где ей находили место. А если спуститься ниже уровня моря, можно было понаблюдать за жизнью морских обитателей на коралловых рифах сквозь хрустальную стену, отполированную до прозрачности трудами тысяч рабов.

Переместившись в казармы полка «Серые Псы», Санти вздохнул. Предстоял нелегкий разговор с сыном Марана, Итором. О двух вещах – судьбе его сестры и ученичестве самого Итора. Последнее было необходимо для реализации придуманного Степным Ветром плана.

– Смирно, равнение налево! – заметил императора седоусый капитан, что-то объяснявший группе молодых офицеров.

Те немедленно выстроились в шеренгу и вытянулись. Санти окинул их взглядом, но Итора не обнаружил.

– Твое величество! – отрапортовал капитан, как и каждый старший офицер, являвшийся горным мастером. – Проводим обучение ориентированию на местности и использованию особенностей рельефа при атаке и обороне.

– Вольно! – отмахнулся Санти. – Я сюда по личному делу. Мне нужен лейтенант ар Маран.

– Ар Маран? – озадачился капитан. – А, Итор! Сейчас я отправлю за ним кого-нибудь, он отдыхает после патрулирования.

Вскоре прибежал несколько удивленный Итор, не понимающий, для чего он понадобился императору.

– Нам найдется, где посидеть? – спросил Санти у капитана.

– Да хоть в моем кабинете, – пожал плечами тот. – Принести чего-нибудь попить, твое величество?

– Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.

– Сделаем.

Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:

– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.

Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.

– Садись.

Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.

– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.

– Слушаю, Ваше величество.

– Горным мастером становиться собираешься?

– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.

– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?

– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?

– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.

– Почему?

– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!

– Единый Создатель…

– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.

– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.

– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.

– Второе?

– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.