– Приходи ночью… – шепнула она, исчезая в фургоне.

Санти иронично хмыкнул, покосившись на закрывшуюся дверцу. Ага, как же, приходи. Да Кара с Ле ему потом точно кое-что оторвут! И будут правы.

Санти улыбнулся. Проклятая раздвоенность сознания уже не так донимала императора. Он принял для себя решение, как поступать в дальнейшем, и понемногу начал успокаиваться. Не станет он делать подлостей, если есть хоть малейшая возможность этого избежать. Многое можно провернуть иначе, не пачкая душу. Вспомнив кое-что, Санти даже засмеялся. Да, несмотря ни на что, он правильно поступил, хотя и Ланиг, и Кертал, и любой другой назвал бы его просто дураком. Как же это было?..

В полутемной келье с голыми каменными стенами на узкой койке сидела, уставившись в пол, еще красивая женщина лет тридцати пяти. Перед ее глазами стояло одно – маленький гроб с телом сына, единственного существа в этом мире, которое бывшая королева Нартагаля искренне и беззаветно любила. Как страшно умирал ее бедный малыш… Почему Единый наказал ребенка этой болезнью? За что?.. Киан постоянно находилась с Ирхэ, но в конце концов не выдержала усталости и уснула. Он умер, пока мать спала…

После смерти принца она жила как в тумане. Не прошло и трех дней, как муж Киан, уже лет пять не обращавший на жену внимания, подавился костью во время очередного пира и отдал дорхоту свою грязную душу. На следующий же день ее под усиленным конвоем отвезли в этот монастырь. Женщина горько усмехнулась – как же, монастырь… Тюрьма для неугодных. Сюда обычно помещали сиятельных ино, вызвавших гнев власть имущих. А теперь она и сама здесь. До конца жизни, сколько бы той жизни ни было.

Что-то сбоку привлекло внимание, и королева повернулась в ту сторону. Из стены вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом лицом. Это еще кто? Элианский император? Здесь? Убивать пришел? Дай-то бог, а то у самой решимости не хватает, грех ведь смертный…

– Здравствуйте, Ваше величество! – склонил голову элианец.

– Добрый вечер, – холодно отозвалась королева. – Что вам угодно?

– Пришел, чтобы отвести вас к сыну.

Отвести к сыну? Это так сейчас называется убийство беззащитной женщины? Киан едва не расхохоталась. Хотя, все верно, если разобраться – Ирхэ умер, так что ее собственную смерть вполне можно назвать и проводами к нему. Только какой в том интерес императору? Чем она ему помешала?

– Надеюсь, вы хотя бы не станете издеваться и убьете меня быстро? – в глазах королевы горело гадливое презрение к убийце.

– А зачем мне вас убивать? – изумился император. – Вы не поняли, Ваше величество. Ваш сын жив.

– Жив?! – медленно встала на ноги побледневшая женщина. – Не лгите! Я видела, как его хоронили.

– Хоронили вовсе не его, – негромко рассмеялся элианец. – Помните, вы заснули, а когда проснулись, принц был уже мертв?

– И никогда не забуду…

– Пока вы спали, я и подменил ребенка. Придать трупу облик вашего сына для мага моего уровня вовсе нетрудно. Ирхэ прожил бы еще дней пять, как минимум.

– Но зачем?.. – растерянно пролепетала королева, в сердце измученной женщины возникла безумная, невероятная надежда.

– Чтобы вылечить, – император со вздохом опустился на скрипучий табурет – в келье, кроме него и койки, ничего не было.

– Вылечить?! – на ресницах королевы дрожали готовые сорваться слезы. – Разве такое лечится?..

– Я способен излечить врожденное белокровие, – хмуро буркнул император. – Не смог я…

– Чего не смогли?

– Мне смерть принца была необходима, как воздух, а я вместо того… – обреченно махнул рукой элианец. – Любой мой советник назвал бы меня идиотом, если бы узнал. Но официально принц Ирхэ мертв, учтите это.

– Значит, это вы все провернули? – нахмурилась королева.

– Увы, я, – тяжело вздохнул он. – Государственная необходимость, не вам объяснять, что это такое. В Нартагале теперь другой король. Заключен мирный договор, никому не нужная война окончена.

– А кем был тот ребенок, которым вы подменили Ирхэ? – подозрительно спросила Киан, все еще боясь верить.

– Один из убитых святошами в Элиане… – горько ответил император. – Они там с детишек кожу заживо сдирали, твари такие… Никогда не видели ребенка без кожи?

– Не дай Единый такое увидеть! – позеленела королева.

– Они мне за все заплатят! – хрипло выдохнул элианец. – За все!

Он встряхнулся и продолжил:

– Так что выбор тел у меня был богатый… Нашел приблизительно похожего на вашего сына мальчика, набросил морок и подменил им принца.

– И где Ирхэ сейчас?

– В одном из моих замков. Приглашаю вас туда, будете жить вместе с сыном, растить его. Думаю, это куда лучше, чем в этой келье смерти дожидаться. Согласны?

– Со-согласна! – не сдержала слез Киан, вставая.

Император тоже встал, подал ей руку и коротким движением пальцев создал портал. Затем шагнул туда. Они оказались в просторной светлой комнате. За столом напротив сидел маленький черноволосый мальчик лет четырех и что-то рисовал, высунув от усердия язык. Королева замерла, схватившись руками за горло. Не солгал… Не солгал! За столом и в самом деле сидел ее недавно умерший сын…

– Дядя импелатоль! – заметил гостей ребенок. – А я лосадку налисовал!

– А ну-ка, а ну-ка… – рассмеялся тот, подходя к столу и беря рисунок. – Молодец! Красивая лошадка!