– Ну, Гарухак – демагог еще тот, – хохотнул скоморох. – Кого хочешь уговорит. Да и понравилась ему девочка страшно, не говоря уже о политических выгодах этого брака.

– А сама она вообще без ума от жениха, – тоже рассмеялся Тинувиэль. – Видел бы ты, как у Алики глаза сиять начинают, когда на касика смотрит.

– Да видел я. Значит, кому-то из нас надо быть на помолвке обязательно.

– Я могу, – предложил Энет. – Что думаешь в приданое за ней давать?

– Деньги, – усмехнулся Санти. – Пять миллионов. Но половину товарами и продовольствием, это даст Гарухаку немало преимуществ при тамошней нищете. Остальные останутся в главном имперском банке, открою касику счет. Кстати, канцлер предложил интересное преобразование банковской системы, одно это даст империи несколько дополнительных миллионов в год. Но возникновения полностью частных банков допускать нельзя. В каждом контрольный пакет должен принадлежать государству.

– Умно, – согласился Лек. – Такой подход даст нам возможность контролировать перемещение капитала. Но не наступить бы на те же грабли, что и Декат III.

– Мы все обладаем его памятью, – отмахнулся скоморох. – Не наступим. Ладно, народ, давайте разбегаться, вставать рано. Значит, завтра начинаем разгребать дерьмо. Пора раскручивать этот заговор, пока нам еще один такой сюрприз не подбросили.

– Пора, – и побратимы разошлись по своим спальням.

Санти шел по коридору и улыбался, вспоминая изумление эльдаров при виде пяти императоров. Такого за все полторы тысячи лет истории элианской империи не случалось ни разу. Хотелось бы, чтобы и не было, но, увы.

Слава Единому, война почти закончена. На последнем совещании решили для начала разобраться с заговором, Церковью и Великой Степью, а только потом атаковать Карвен. Да, это давало святошам передышку, но императоров данное обстоятельство не очень-то смущало – новых паладинов за полгода не воспитаешь. Да и народ в «благословенном» Карвене понемногу ворчать начинает, надоело людям надрываться ради власти первосвященников. Надоели ежедневные сожжения «еретиков» и прочие «радости». Сейчас там работали агенты имперской тайной стражи, разжигая недовольство, направляя его в нужную сторону. Святоши совершили большую ошибку, напав на Элиан. И они за эту ошибку дорого заплатят.

В тронном зале даркатского дворца этим утром собралось большинство высших дэкхебов и утаргов Даркасадара. Присутствовало и немало имперских высоких лордов наиболее благородных и древних родов. Событие предстояло неординарное. Да что там, подобного никогда еще не случалось. Помолвка касика с элианской принцессой, дочерью прежнего императора! Это событие мгновенно выводило взаимоотношения двух стран на новый, недостижимый прежде уровень. Каждый здравомыслящий человек понимал, что Гарухак с Сантиаром сговорились обо всем заранее. Оставалось только уважительно поклониться Их величествам, сумевшим обратить проигрышную ситуацию к своей выгоде.

На подиуме в центре зала жениха с невестой поджидали два священнослужителя, подозрительно косящиеся друг на друга – верховный утарг Даркасадара и первосвященник Элиана. Последний сильно перенервничал, когда утром его вытащил из постели сам император, думал уж, сразу к палачу отправит. Но нет, оказалось, присутствие главы элианской Церкви требуется на помолвке даркасадарского касика. Не хотелось отдавать руку дочери истинной веры язычнику, но первосвященник, помня о своих прегрешениях, не рискнул протестовать. Мало того, император четко дал понять, что обо всем знает. Потому-то Его святейшество и стоял сейчас на подиуме, с неприязнью поглядывая на одетого с варварской роскошью верховного утарга. Язычник проклятый! На костер бы его!

Слева от подиума офицеры Морской Стражи окружили участок стены – оттуда вскоре должны были прибыть через порталы высокие гости. Не прошло и нескольких минут, как в тронный зал шагнул сопровождаемый четырьмя эльдарами человек в темно-сером плаще с капюшоном. Элианский император! За ним следовал рыжий юноша в золотистых одеяниях, ведущий под руку невысокую очень красивую шатенку в роскошном платье. Церемониймейстеры на мгновение замерли, не поверив своим глазам, но вскоре опомнились и объявили:

– Император Элиана, Его величество Сантиар I!

– Король Нартагаля, Его величество Эхе II!

– Королева Нартагаля, Ее величество Шен!

Объявление каждого царственного имени сопровождалось ударами посохов об пол. Дэкхебы потрясенно переглядывались и низко кланялись. Визита молодого нартагальского короля не ждал никто. Однако он здесь. Что это значит? Этого пока аристократы не знали, но многие из них задумались. Слишком быстро за последние два месяца менялась ситуация, казалось, какая-то непонятная сила сминает все вокруг, преобразуя под себя.

– Касик Даркасадара, Его величество Гарухак VIII! – снова грохнули посохами об пол церемониймейстеры. – С невестой, Ее высочеством Аликой ар Маран Элианской!

Первыми в зал ступили телохранители касика, окинули подозрительными взглядами благородное собрание и выстроились двумя шеренгами. За ними показался одетый в традиционный черный бархатный костюм касик, ведущий под руку скромно потупившую глаза черноволосую девушку в белоснежном воздушном платье. Драгоценностей на ней было немного, но каждая стоила столько, что у аристократов, хорошо разбиравшихся в драгоценных камнях, перехватило дух. Окинув взглядом тронный зал, касик направился к императору, рядом с который стоял молодой человек в форме лейтенанта гвардии.