– - Я сделаю все, что в моей власти, Принц Мирры, чтобы ты нашел страну своего отца, принадлежащую тебе по праву.

Потом он взял свечу и подошел к пиратам. Царь заглянул каждому из них в лицо, словно хотел найти в разбойничьих физиономиях что-то совершенно определнное. Здоровенные пираты попытались ответить ему мрачными и упрямыми взглядами, но это не получалось, и они опять опустили глаза. Через некоторое время царь покачал головой и тихо произнес:

– - Вы не хотите признать поражение, даже будучи побежденными?

– - Нет, -- ответил один из пиратов хриплым глосом, -- 13 лютых не признают его ни перед кем и никогда. Отведи нас к предателю дракону. Мы прибыли сюда, чтобы с ним встретиться.

– - Дракон, -- забормотал царь в ужасе, -- о небо, я причинил ему неспрведливость.

– - Что с ним?
– - спросил Джим.

– - Когда Пинг Понг принес эту ужасную весть, -- стал объяснять царь, -- я был словно без ума от душевной боли. Я отправился к дракону, чтобы потребовать ответа, потому что думал, что он отправил вас в страшную неизвестность своими неясными словами, имея дурные намерения. Но он не отвечал ни на мои приказания, ни на мои мольбы. Он говорит только с вами, друзья мои. Тогда меня обуял сильный гнев. Ему в наказание я приказал загасить все светильники большой пагоды. Я положил перед дверью толстую цепь и закрыл ее на большой замок, который никогда не откроется.

– - Минуточку, Ваше Величество, -- прервал его ошарашенный Лукас, -- вы сказали, что здесь был Пинг Понг?

– - Да, мои благородные друзья, -- ответил царь и рассказал о приключениях с Пинг Понгом и о том, что он со всем флотом отправился на спасение жертв кораблекрушения.

– - Черт побери!
– - обрадованно пробасил Лукас.
– - Этот малыш старший бонза и впрямь молодчина, скажу я вам.

– - Да, -- добавил Джим, -- это точно.

– - Только что же делать с драконом?
– - спросил царь.
– - Сейчас же пойду к нему и попрошу прощения. Но открыть замок невозможно.

– - Это мы увидим, -- серьезно сказал Лукас.

Они вынули свечи из подсвечников, зажгли их от свечи царя и отправились через пустынный дворец в ночной парк.

Глава 27, в которой нечетное становится четным

Когда они остановились перед большой пагодой, Лукас передал Джиму свечу и попытался отомкнуть замок. Но как он ни старался, ничего не помогало, замок не открывался.

Наконец, Лукас выпрямился, вытер пот со лба и проворчал:

– - Эта проклятая штука действительно не желает открываться.

– - Нет, -- серьезно произнес царь, -- замок называется "Закрыт навеки", древнее изобретение миндальских мастеров. Еще никому не удавалось его отомкнуть.

Один пират вышел вперед и скомандовал:

– - А ну, давай, братва!

Разбойники выстроились по обе стороны от двери, взялись за цепь тройного переплетения из миндальской стали, и стали тянуть. Цепь напряглась, не было слышно ничего, кроме сопения пиратов. Внезапно раздался низкий металлический звон, и среднее звено цепи лопнуло.

– - Мое почтение, -- пробормотал Лукас, -- так запросто никто не сможет.

Тут пираты навалились на дверь пагоды и очутились внутри. Там царила темнота, но вот Джим с Лукасом внесли внутрь свечи. Росписи на стенах и на потолке засверекали таинственным блеском в сполохах свечей. Друзья приблизились к "Золотому Дракону Мудрости", который по-прежнему сидел, оперевшись на передние лапы. Похоже, он совершенно не рассердился причиненной ему неприятности. Уголок его пасти хранил, скорее, тень улыбки. Друзья молча держали свои свечи и ждали. В тишине было слышно, как потрескивают свечи.

Пораженные увиденным, пираты остановились и уставились на дракона.

– - Нет, -- наконец вырвалось у одного, -- это не тот дракон, которого мы ищем. Госпожа Мальцан выглядит иначе, дьяволов ад! Вы все-таки нас обдурачили.

Кое-кто из пиратов, мрачно глядя вперед, вытащили из-за пояса свои сабли.

Дракон вдруг задвигался Он поглядел своими изумрудными глазами в сторону пиратов, и в них опять загорелось странное зеленое пламя. Огромные братья замерли как вкопанные.

– - Я тот, кого вы ищете, -- раздался таинственный металлический голос "Золотого Дракона Мудрости".
– - Но вы, бывшие моими спутниками во мраке, не узнаете меня. Ибо я преобразился.

Пираты окончательно запутались и больше ничего не понимали. Наконец один из них нашелся.

– - Почему ты предал нас?
– - выдавил он из себя.

– - Я этого не делал, -- ответил дракон.
– - Я знал, что вас нужно вывести из заблуждения. Вы будете теми, кем хотите, и станете служить моему повелителю, который будет и повелителем вашим.

– - Мы никогда никому не служили, -- спроскрипел пират, -- не будь мы 13 лютых!

– - Вы больше не 13 лютых, -- раздался голос дракона.