Зомби взял кусочек и поднес ко рту. Но у него не получилось — посыпались зубы, отвалилась часть губы. Нет, сыр слишком твердая пища.

— Жаль, — растерянно сказала Айрин. — Я ведь ничего не знаю о жизни зомби.

— И никто из нас не знает, — отозвалась Чем. — Мы — не они, хотя в этом утверждении есть некая двусмысленность.

— Я с ним поговорю, — вызвался голем; наверняка решил, мерзавец, что получит возможность пошалить. — Я умею говорить с кем угодно и с чем угодно, даже с полуживыми личностями. Это, скажу я вам, единственный пункт, в котором талант Дора может сравниться с моим. Он умеет беседовать с полумертвыми, а я с полуживыми. Так какими девичьими секретами ты, голубушка, хочешь обменяться с этим существом? — спросил голем у королевы.

Айрин не знала, о чем спросить. На самом деле жизнь зомби ее не очень-то интересовала. Достаточно на них посмотреть — и все понятно! Одно ее пугало — если она погибнет здесь, в окрестностях замка повелителя зомби, и повелитель оживит ее, она сама превратится в зомби. В смерти нет ничего интересного, а в полусмерти, то есть в существовании зомби — и подавно.

Из влажной тьмы донесся оглушительный треск, словно там, во мраке, кто-то огромный ломал об колено здоровенные щепки.

— Стреск! — в ужасе крикнул Гранди. — Этот шум я знаю наизусть!

— Как будто какой-то великан ломает деревья, — тревожно заметила Чем и взмахнула хвостом.

— Именно великан! — подтвердил Гранди. — Великанский дракон из породы стресков. На лету он издает этот ужасный треск, а при его появлении у людей и прочих наступает так называемый стресс. К тому же стрески питаются...

— Людьми! — догадалась Айрин.

— Да, у них это называется стрескать жертву.

— Но в темноте я не могу ничего вырастить! — горько воскликнула Айрин. — Беда!

— Стрески летают очень быстро. Нам не убежать. Придется с ним сразиться.

— Чем, куском сыра? — сквозь слезы спросила Айрин. — Нужно оружие, а я сомневаюсь, что мой нож...

Чем сняла с плеча лук:

— Укажите точно, где этот стреск, и я убью его.

— Спрячь стрелялку, хвостатая, — пренебрежительно бросил голем. — Ты только раздразнишь его. Надо вырастить какое-нибудь мощное растение. Кулачный куст, допустим, или пугану.

— В темноте ничего не получится, — возразила Айрин. — В темноте я могу вырастить только ночную вазу.

— Давай вазу! — крикнул Гранди. — Стреск почти рядом!

Треснуло прямо у них над ухом. Айрин была не робкого десятка, но испугалась.

— Расти! — велела она семечку.

— Давайте поднимем шум, — предложила Чем. — Стреск испугается и улетит.

— А улетая, — с видом знатока вмешался голем, — выстрелит в нас, как это у стресков заведено, этим... ну как бы это выразиться... остатком вчерашнего ужина...

— Пощади наши уши, — махнула рукой Айрин. — Все понятно.

— А стреляют стрески метко, — не унимался голем. — Прямо в лицо норовят попасть. К тому же остаток ужина летит с такой скоростью, что может сбить толстенное дерево.

— Но что же нам делать? — растерянно спросила кентаврица.

— Пусть Айрин вырастит эти свои ночные вазы, а там посмотрим. Надо, чтобы дракон опешил, но не испугался, чтобы он убрался мирно. В этом суть — чтобы он не одержал победы, но и не обиделся.

А вазы тем временем росли, белея во мраке фаянсовыми боками, поблескивая хрустальными.

— О, придумал! — пискнул голем, явно сдерживая смех. — Надо подарить стреску ночную вазу!

И тут громадная голова дракона вынырнула из мрака. Айрин поняла, что такую силищу им не одолеть. Она готова была завопить, хотя и презирала все эти дамские штучки.

Вслед за головой появилось туловище. Дракон надвигался. И тут чья-то фигура выросла между драконом и укрывшимися под зонтиком. Зомби!

— Сойии! — крикнул зомби, обронив при этом часть языка.

Дракон даже ухом не повел. Он клацнул зубами. Челюсти сомкнулись на ветхом теле зомби. Потом появилось какое-то кислое выражение на морде дракона — точно так же скривился провальный, отведав пудинга. Стреск с силой выплюнул отвратительную добычу. Зомби приземлился под зонтиком, а дракон развернулся и с шумом удалился на поиски лучшей пищи. Этим он, к счастью, не выстрелил — ведь он не испугался, а просто удивился.

— Стреск наверняка подумал, что мы все здесь зомби, — облегченно вздохнула Айрин.

— Ты сейчас и впрямь похожа на зомби, — любезно заметил голем. — Зомби в полотенцах. Мокрые волосы облепили голову, тело в каких-то лохмотьях. И в самом деле, чем не зомби?

Зомби спас их от дракона. Но какой ценой? Айрин не питала теплых чувств к зомби, но к своему спасителю не могла не проникнуться симпатией. Если бы не он, стреск стрескал бы их всех, а ее, Айрин, в первую очередь. Но несчастный заплатил за свой подвиг ужасную цену.