И здесь, в пещере, буравчиков не было. Пол пещеры был изрезан канавками, возникшими, очевидно, от того, что с потолка когда-то стекала расплавленная жидкость. Пол, видимо, был прохладнее потолка; капли застыли на нем в виде цветных камешков, наверное, чрезвычайно красивых при свете. Значит, жара шла сверху.

Пещера была пуста, но вкус камешка подсказывал, что буравчики здесь. То есть, когда копуша поднимал голову, во рту становилось сладко, когда начинал обнюхивать пол — делалось горько. Очень странно!

Копуша в конце концов решил довериться своему вкусу. Он поднялся на задние лапки, передними уперся в потолок и начал копать. Чем дальше он копал, тем почва становилась податливее; вскоре копуша смог забраться в новый тоннель и начал продвигаться вперед.

Но жара нарастала. Уже и высунутый язык не помогал. Копуша перестал цепляться когтями и съехал вниз. Охладиться!

И тут потолок начал на глазах расплавляться!

Копуша едва увернулся от шлепнувшегося на пол куска. Он в панике отступил назад, но тут же вкус камешка подсказал, что буравчики не там. Уже и лава лилась с потолка, а камешек толкал копушу именно туда, к смертельной опасности.

Пока он думал, лава залила пол и начала поворачивать в тоннель.

И тут, махнув рукой на указующий вкус, копуша решил убираться, пока не поздно.

Но уже было поздно. Расплавленная лава заполнила тоннель! Путь отступления отрезан.

Может, попробовать прорыть тоннель в полу?

Пол холоднее потолка, так что попробовать можно.

Но потом.., потом лава устремится в эту дыру, и он все равно погибнет. Нет, рисковать нельзя.

«Если бы я был прыгучим, как Чекс, — размышлял дальше копуша, — то прыжками одолел бы тоннель и убежал». Но копуша был далеко не прыгучий, а тоннель — слишком узкий…

А лава уже просто водопадом лилась с потолка и в виде пылающих щупалец расползалась в разные стороны. Значит, выхода нет.

Копуша побежал влево, в единственную сторону, куда еще не просочилась лава. И вдруг он заметил, что огненный ручеек, который до этого тек вправо, вдруг повернул влево и начал догонять его. Копуша в ужасе замер, но лишь на секунду.

Кипящий ручеек все ближе подползал к нему, копуша метнулся вправо. Ручеек.., тоже повернул вправо. Копуша побежал влево — ручеек устремился за ним.

Огненная лава искала его, пытаясь поймать!

Потом он разглядел, что огоньки мелькают и впереди. Значит, лава не только сзади, но и впереди.

Сейчас оба потока сомкнутся — и все!

Но вскоре копуша понял, что огоньки вдали — это вовсе не лава, а просто отражение в чем-то.

Там, наверное, какая-то обширная водяная поверхность. Подводное озеро!

Горе, копуша не умеет плавать!

Он приблизился к кромке озера и погрузил лапку в воду. Вода оказалась приятно холодная. На поверхности ее то и дело появлялись пузыри, но это был просто воздух, а не кипение. Озеро было неглубокое. По сути дела, это было даже не озеро, а просто большая лужа. Копуша, если бы захотел, мог бы перейти ее вброд.

А тем временем огненные щупальца неуклонно ползли к озеру. Слева и справа. Теперь у копуши не было выбора — надо переходить.

Копуша ступил в воду, а лава подползла к самому краю и остановилась, злобно шипя. Расплавленное озеро питало ненависть к прохладному озеру.

От лопавшихся вокруг пузырьков копуше было щекотно, но совсем не страшно. Наконец, он мог вздохнуть спокойно.

И вдруг яркий свет ослепил копушу. Он оглянулся и с ужасом понял, что громадное полотнище лавы ползет следом. Разделившись на два потока, лава слева и справа текла вокруг озера. Прежде чем копуша доберется до берега, кольцо сомкнется.

Копуша попытался поплыть, но из этого ничего не получилось, кроме водопада брызг, с шипением окативших берег.

Он глянул вверх и еще раз ужаснулся — и здесь потолок начинал раскаляться. Значит, еще секунда, другая — и расплавленная жижа обрушится ему на голову.

Где же выход? Ни впереди, ни позади, ни вверху — нигде нет спасения! Остается одно — погрузиться под воду и утонуть. Утонуть или сгореть — разница небольшая.

Копуша поглубже вздохнул и погрузился. Прокопии не умеют плавать потому, что природа сотворила их слишком плотными; эта плотность помогает им рыть тоннели, зато, оказываясь в воде, они тут же камнем идут на дно. Но теперь этот недостаток оказался очень полезным — копуша твердо стал лапами на дно и тут же начал рыть тоннель, рыть так, словно перед ним была обычная сухая почва. Пройдя сквозь ил, копуша вскоре добрался до твердой основы. Ведь, как уже говорилось, это было не озеро, а просто лужа — вода, скопившаяся в низине.

Пузырьки продолжали лопаться на поверхности, то есть внизу скопилось много воздуха, а это помогало копуше дышать.

Прокопав столько, сколько сумел, копуша выставил голову на поверхность. Он увидел, что огненные потоки скоро сомкнутся, что потолок неуклонно раскаляется. Времени осталось совсем немного!

Надо спешить! Копуша набрал воздуха и вновь погрузился.

Он работал лапами яростно, так, что клубы грязи поднимались вокруг. Хорошо, что ему для дела нужно только осязание, а не зрение. Продвинувшись еще на какое-то расстояние, копуша поднялся за следующей порцией воздуха.