— Где же он заканчивается? — поинтересовался Эхс.

— Никто этого не знает, — ответила девушка.

Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.

Эхс увидал, что какая-то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.

— Поплывем, юноша? — прошамкала старуха.

— А знаешь ли ты, за чем я приходил?

— Не знаю, да и неважно это.

«И в самом деле, неважно», — вздохнул Эхс. Все равно от старухи никакой пользы.

Они забрались в лодку, и тут же появились девицы и одна за другой начали нырять в люк и, мелькая стройными ножками, спускаться по лестнице.

— Ой, глядите, Эхс! — воскликнула одна.

— И Ветошка с ним, — добавила другая.

— Мы с ним покидаем замок Преддверия, — гордо сообщила старушка.

— Ишь ты, повезло старушенции, — хихикнула третья.

— Прикуси язык, шилохвостка, — цыкнула на нее Ветошка.

Когда лодка поднялась наверх, девушки выбрались из нее и отправились на плантацию, а Эхс и Ветошка — к замку Ругна.

— У меня с собой есть две таблетки, — сказал Эхс. — Они помогут нам одолеть расстояние за один день.

— Ну-ка, ну-ка, давай сюда, — закивала старушка.

Они отправились на северо-запад. Старушка хоть и приняла таблетку, но все равно не поспевала за Эхсом. Пришлось и ему идти помедленнее.

Так что к вечеру они были все еще далеко от замка Ругна.

Решено было провести ночь на бережку какого-то ручья. Теперь, оказавшись вдали от донных прокляторов, старушка сделалась как-то добрее.

— А знаешь, почему именно меня послали с тобой? — спросила она.

— Нет, но очень хотел бы узнать.

— А просто потому, милок, что им хочется от меня избавиться и они думают, что из такого дальнего странствия я уж наверняка не вернусь. А за каким-то делом идем, открой мне, старой?

— С демонами будем сражаться, бабушка, чтобы Люблю-река вновь извилистой стала, чтобы копушам на ее берегах опять хорошо зажилось.

— Э, милый, разве демонов победить можно?

— Можно. Главное, правильным талисманом обзавестись, правильным заклинанием, пентаграммой и, самое главное, правильно составить договор.

— Так это только Доброму Волшебнику по силам, такому же старому грибу, как и я. Да и с талисманами этими тоже не всегда все гладко проходит.

— Я знаю. Пьесу про демонов видел.

— Что ж, я попробую тебе помочь, для того и пошла с тобой; но хочу, чтобы ты знал — дело рискованное.

— Рискованное?

— Знаешь, какой у донных прокляторов талант?

Проклятия посылать, вот какой.

— Я знаю. То есть самого проклятия в действии видеть не приходилось, но о страшной их силе наслышан хорошо. Ведь моя бабка родом из донных прокляторов.

— Да что ты, милый! А как же ее имя?

— Девичьего имени своей бабки я не знаю. Она вышла замуж за моего дедушку, огра.

— Вон оно что! А, помню ее. Актриса хорошая, да женщина уж очень бойкая.

— Так ты ее знала? — изумился Эхс.

— А как же, конечно, знала. Ведь мне уже сколько лет, знаешь? Стало быть, повезло ей в жизни, вышла замуж удачно.

— Значит, ты считаешь, что для донной прокляторши брак с огром — это удача?

— А чего, огры мужчины серьезные.

— Так, значит, и меня ты не презираешь за то, что я внук огра?

— А ты меня? Ведь талант у меня никудышный.

— Никудышный?

— Проклинать-то я проклинаю, но одно из трех проклятий обязательно оказывается благословением.

— Ух ты, благословением! — от души рассмеялся Эхс. — И что же в этом плохого?

— А то, соколик, что пошли как-то мы, прокляторы, охотиться на дракона, да ничего из этого не получилось. Все прокляторы берут на изготовку и дружно посылают проклятие, а тут откуда ни возьмись… Благословение! Ну и все проклятия насмарку, а дракон не только не убит, но еще и здоровее сделался, да за нами как погонится! Хорошо, мы поблизости от озера охотились, так что удрать успели.

— Да, теперь я понимаю.

— Так что со мной одна морока. Вот Магистр и решил отослать меня с глаз долой, подальше от замка.

— У Магистра голова варит, — иронически заметил Эхс. — Ну в таком случае, может, ты, бабушка, благословишь меня и себя, чтоб быстрее шагалось?

— Я, голубок, саму себя ни проклясть, ни благословить не в силах, только других.

— Ну тогда одного меня прокляни, но так, чтобы это оказалось настоящим благословением…

— Тут, понимаешь, неизвестно, что может выйти, — пояснила старушка. — А вдруг проклятие в благословение не превратится?