Электра задумалась.

— Вот ведь обида! — воскликнула она через некоторое время — Почти никого не помню, кроме Пифона и Диких женщин. Да, на вершине растет Древо семян, и на нем, кажется, гнездится птица Симург.

— Здесь две вершины, и на другой растет Древо бессмертия, — уточнила Айви. — Но эта тропа ведет не наверх, а стало быть, не к этим деревьям. Знать бы куда, а то нарвемся на что-нибудь похуже Пифона.

— Хуже этого гада ничего быть не может! — возразила Электра. — Быть съеденной — еще куда ни шло, но этот ужасный взгляд… Бррр! Мне кажется, он замышлял что-то похуже обычного обеда.

При воспоминании о взгляде чудовища Айви передернуло:

— Да, тварь жуткая. Если менады и вправду с ним враждуют, то я — вот ведь до чего дошло! — кажется, начинаю испытывать к ним симпатию. Но эта тропа… Что-то здесь не то, а что именно, никак понять не могу. Боязно мне дальше идти.

— Ну, если Пифон отстанет, то, конечно…

Сзади донесся шум создавалось впечатление, будто заросли крапивы кто-то пытается выкорчевать.

Не сговариваясь, подружки припустили по тропе и вскоре выбежали па уступ, где находились руины исполинского храма. Гигантские каменные колонны вздымались ввысь, но крыша, по большей части, не сохранилась. На некогда устилавших пол плитах играли солнечные блики, в щели между ними пробивалась трава.

— Что это? — спросила Электра, ступая на площадку.

Не успела Айви ответить, как из-за полуразвалившейся стены появился облаченный в мантию седобородый старец и радостно воскликнул:

— Пифии! Как раз вовремя — Что? — не поняла Электра.

— Вы новые жрицы, — заявил старик. — Ваше появление было предсказано, однако существовало опасение, что это случится слишком поздно. Идите сюда.

— Но мы вовсе не жрицы, — возразила Айви, — мы просто невинные девушки, которые…

— Разумеется! — радостно закивал старик. — Конечно, невинные девушки, а как же иначе. Вам надо только соответственно облачиться, и можно приступать к служению.

— Какое служение? — не выдержала Электра. — Мы устали, проголодались .

— У нас найдется для вас достойное угощение.

Девушки переглянулись. Им и впрямь отчаянно хотелось есть, а чудной бородач особых опасений не внушал.

Их отвели в ту часть храма, над которой еще оставалась кровля, и действительно угостили на славу. Голубцы подали такие ленивые, что они даже не пытались упорхнуть с блюда, изрядный сноп сладкой соломки девушки умяли в одно мгновение, а в качестве прохладительного им предложили великолепные шоколадные сосульки. Пока они ели, тихая старушка принесла па смену их порванной, перепачканной одежде красивые белоснежные одеяния.

Девушки сами не заметили, как оказались в жреческих уборах, с диадемами на головах. Надо признаться, что облачения были им к лицу. Электра, так та просто удивительно похорошела.

— Ты взрослеешь, Лектра, — одобрительно сказала Айви.

— Это мне как раз не к спеху, — сморщилась подружка. — До нашего с Дольфом совершеннолетия осталось совсем недолго. Ему придется сделать выбор, и…

Она не договорила, да это было и ни к чему. Обе знали, что Дольф (и по склонности, и по политическим соображениям) должен выбрать Наду, а как только это случится, Электру ожидает скорая смерть. В случае отказа принца жениться на ней, она должна стать девятисотлетней (или сколько там ей пришлось проспать) старухой, а поскольку люди столько не живут, то умрет раньше, чем достигнет своего хронологического возраста. Если, конечно, они не найдут какое-нибудь решение.

— Клиент на подходе, — потирая руки, объявил старичок, обращаясь к старухе. — Я думаю, первой пустим ту, что постарше. Девочки, вы имеете представление, как это происходит?

— Без понятия, — в один голос ответили Айви и Электра, начиная осознавать странность происходящего.

— Превосходно! — одобрительно кивнул старик. — А как у вас насчет отношений с мужчинами?

— Мы обе обручены, — слегка недовольным тоном ответила Айви. — А какое вам…

— Безобразие! — воскликнул бородач. — Вы ведь совсем молоденькие! Нам нужны девственницы. Почему вы сразу не предупредили?

— Потому что ты не спрашивал, старый хрыч! — взъерепенилась Электра. — И вообще, с чего ты взял, будто мы не…

Айви толкнула подругу в бок, но было уже поздно.

— А, красавицы, выходит, не все потеряно. Так значит, в такие отношения с мужчинами вы не вступали?

— Какое это имеет значение? — спросила Айви, которой как-то, где-то, когда-то довелось слышать что-то насчет принесения девственниц в жертву.

— Только по-настоящему невинные девушки могут стать пифиями, — пояснил жрец. — Пророчество требует непорочности.

— Причем здесь пророчество? — окончательно растерялись обе девушки.

— Ну как же? Пифия восседает па треножнике и возглашает прорицание. Именно так действует оракул.

— Ах, оракул! — Айви припомнила все, что знала насчет оракулов, и несколько успокоилась: по всему выходило, что приносить их в жертву вроде бы не должны. По крайней мере, немедленно. Но сомнения все-таки оставались.

— А куда подевалась прежняя пифия?

— Девушки такой народ, — вздохнул старец. — Рано или поздно они непременно взрослеют и выходят замуж. Так добро бы просто выходили, так нет! Обязательно утрачивают невинность! А без невинности пифия — не пифия. Оракул у нас что надо, клиент валом валит, а пифия, как назло, того… Мы не сразу нашли ей замену. Но вы годитесь по всем статьям. И не беспокойтесь: обижать вас здесь никто не станет, а уж покушаться на вашу невинность тем более. Ваша работа будет состоять в том, чтобы отвечать на вопросы.