Я усилил оборонную мощь замка, усовершенствовал демонополизацию. Не то чтобы я так сильно не любил демонов, отнюдь! Среди них встречаются подчас весьма достойные личности. Но Метрия — это какое-то проклятие! И особенно опасна она для неокрепших душ, таких как мой Кромби. Отсутствие дисциплины типично для демонов, но для людей оно губительно.

Нет, конечно, я не слагаю с себя вины. Я уже совершил однажды подобную ошибку, позволив Тайвань воспитать моего сына без отцовского участия, и вот теперь я эту ошибку повторил. Но я дал себе зарок: в следующий раз я буду настоящим отцом своему сыну и не доверю его воспитание никому.

Горестные воспоминания переполняют меня, и все-таки необходимо отвлечься от моего непутевого сына и продолжить эту историю. Чувствую, что связность повествования несколько мною утрачена. Пожалуй, здесь стоит прерваться и начать следующую главу.

Однажды София подошла к мне, весьма чем-то озадаченная.

— Там к замку направляется восьмилетний мальчик! — воскликнула она, обладая, как и большинство матерей, удивительной способностью: едва лишь взглянув на ребенка, угадывать его возраст с точностью до года.

Я с сожалением оторвался от Книги Ответов. После пяти лет изучения кое-что в ней было уже мне понятно. Не подлежало сомнению, что статьи, например, написаны мной самим, а вот расположение материала и бесчисленные сноски — дело рук кого-то другого. Самому бы мне нипочем так все по полочкам не разложить. Теперь я мог найти необходимый Ответ в течение нескольких минут и уверен, что со временем научился бы находить его еще быстрее. Иногда я просто принимался читать статьи — одну за другой. Читал — и поражался: какой кладезь знаний! Сколько сведений! Нет, все-таки не зря я прожил эти двадцать девять забытых мною лет!

— Ну, раз он хочет получить от меня Ответ, — сказал я, — то возраст тут не помеха. Дай-ка взгляну, какие ему назначить испытания.

— Ты собираешься подвергнуть испытаниям ребенка? — ужаснулась София. Иногда она вела себя довольно странно, да и не мудрено: выросла-то — в Мандении.

— Я не собираюсь подвергнуться нашествию детворы, — резонно возразил я. — С меня хватило нашествия этих деревенских простофиль.

Я заглянул в книгу — и поразился. Там значилось: «ИСПЫТАНИЙ НЕ НАДО». Я осведомился, почему я должен делать кому-то поблажку, и ответом мне было: «ПОЛИТИКА». Помаленьку уже раздражаясь, как это часто случалось со мной при общении с Книгой, я потребовал объяснений. «ПОТОМУ ЧТО ПРОСИТЕЛЬ — ВОЛШЕБНИК».

Я вытаращил глаза. Потом посмотрел на Софию.

— Пусть войдет, — проворчал я. — Он — Волшебник.

Обрадованная, она поспешила вниз. Я уже пробовал однажды выяснить по Книге, нет ли в Ксанте еще кого-нибудь с талантом Волшебника, но вопрос был задан давно, а будущее предсказывать Книга не могла. Теперь же она отозвалась немедленно, стоило Волшебнику приблизиться к замку.

Я захлопнул том. Волшебник! За все мои годы скитаний по Ксанту мне посчастливилось найти лишь одного — и тот оказался Королем Штормом! Чем больше я присматривался к его правлению, тем меньше оно мне нравилось. Парень оказался неплохим Волшебником, но Король он был никудышный, и Ксант в итоге сползал все глубже в Темные Времена, вместо того чтобы из них выбираться. Нам нужен был другой Король — справедливый, деятельный, способный восстановить былое величие Замка Ругна. Не исключено, что им станет этот явившийся ко мне мальчишка.

София ввела паренька.

— Добрый Волшебник, — обратилась она ко мне, как требовал этикет. — К вам — Трент.

Я постарался скрыть свое волнение. Прежде чем открыть мальчику его высокое предназначение, следовало узнать о нем побольше.

— Ну, здравствуй, Трент. И что же тебя сюда привело?

— Я Волшебник, — сказал он. — Я должен стать Королем. А мама говорит, что Король Шторм убьет меня, если приду к нему и потребую трон.

— Она права, — сказал я.

София издала сдавленное восклицание. Мысль о том, что на ребенка могут поднять руку, ошеломила ее.

— Пойди принеси молодому человеку ромовые бабы, — попросил я, чтобы удалить ее из кабинета. София вышла.

— Но я не хочу ромовых баб, — запротестовал Трент. — Я и сам их сделать могу.

— Имеется в виду: с помощью магии? — спросил я, пытаясь выяснить направление его таланта.

— Конечно. Хочешь посмотреть?

Еще бы!

— Ну, если тебе не трудно...

Трент огляделся. На краешке стола подслеповато крутил головкой заблудившийся книжный червь. Мальчишка указал на него и произнес:

— Ромовые бабы.

И тут же на этом месте возник маленький ромовый баобаб, усыпанный спелыми плодами. Прелестный аромат наполнил комнату. Мальчишка превратил червя в деревце! Вне всякого сомнения, талант, достойный Волшебника.

Впрочем, это могла быть и иллюзия. Необходимо было удостовериться.

— Ты разрешишь? — спросил я, протягивая руку к деревцу.

— Конечно. Червяк-то твой.

Я сорвал ромовую бабу и надкусил. Превосходно!

— Еще что-нибудь? — спросил Трент. — Я могу.