— Ага, — проворчала Мела, стараясь не дать прорваться одолевавшему ее раздражению. — Так, может быть, ты объяснишь, что в этой истории с трусиками представляет для тебя такой «бесспорный» интерес?

— Запросто. Дело в том, что в прошлом году согласно условиям сделки с демоном Иксанаэнным Хамфри, чтобы заполучить назад свою жену, должен был найти ответ на вопрос, ответить на который невозможно. Понятно, что это поставило волшебника в неловкое положение. И стоять бы ему в этом положении по ею пору, но он хитростью сумел вывернуться и отвечать ему не пришлось.

— А о которой жене шла речь? — поинтересовалась Окра. — О Дане?

— Нет, о Розе Ругна. Ты с ней не знакома.

— Ну а я-то здесь при чем? — спросила Мела. Чтобы не вспылить, ей пришлось мысленно погрузить себя в прохладную соленую воду.

— Потому что вся эта история имеет к тебе самое прямое отношение. Ты — центральная фигура.

— Я? Почему?

— Потому что с твоим участием скоро разрешится величайшая тайна Ксанфа.

— Я, что ли, ее раскрою?

— Твои действия позволят ответить на вопрос, не имеющий ответа. Вот почему это так интересно.

— А какой вопрос? — требовательно спросила Мела.

— Тот самый, на который не сумел ответить Добрый Волшебник.

— А о чем его спрашивали? — терпение русалки было готово лопнуть.

— О цвете.

— Цвете чего? — чуть ли не простонала Мела.

— Цвете твоих трусиков.

Чтобы переварить услышанное, русалке потребовалось некоторое время. Потом она уточнила:

— Так что, волшебник не может определить цвет моих трусиков?

— Верно.

— Но я их в жизни не носила!

— Что и делает задачу такой сложной.

— Но это нечестный вопрос.

— Как сказать. Какие бы трусики ты ни надела, хоть совершенно прозрачные, они будут иметь цвет, а значит, на вопрос можно будет ответить.

— Ну так в чем загвоздка? Добрый Волшебник знает все, что ему такая пустяковина?

— Не так-то все просто. Видишь ли, Исксанаэнному очень не хотелось отпускать Розу Ругна, поэтому он решил изменить цвет выбранных тобой трусиков на другой.

Чтобы любой ответ Хамфри оказался неверным. Помешать ему в этом волшебник не мог, но будучи хитроумным, обошел его так, что вопрос остался без ответа. Но я любопытна, поэтому и привела вас сюда.

— Чтобы выяснить, какого цвета будут мои трусики?

— Именно.

— А вот возьму и не стану надевать никаких.

Демонесса покачала головой.

— Ничего не выйдет. Ты ведь не можешь доскакать до замка на хвосте, а с ногами выглядишь как женщина из человеческого рода. Женщинам положены трусики, так что голой тебя в замок не пустят.

Мела вздохнула, но не слишком огорченно. В конце концов, если для того, чтобы разжиться хорошим мужем, ей необходимо повидать Доброго Волшебника, а чтобы попасть к нему, требуется надеть трусики, то это часть платы за достижение своей цели. Не столь уж высокой платы, пусть даже заодно потешится и демонесса. К тому же — она не могла не признать этого — многие трусики выглядели очень даже привлекательно. А уж как привлекательно будет выглядеть в них она! Вполне возможно, что ее шансы заполучить мужа даже возрастут.

— Ну что ж, — промолвила русалка, рассматривая белые трусики. — Эти вроде недурны, но, пожалуй, слишком простенькие. Едва ли они мне подойдут.

— Ну кто же так выбирает? — фыркнула Метрия. — Ты должна их примерить и посмотреть на себе. Ступай с ними в примерочную кабинку.

— Это еще зачем? — не поняла Мела. — Надо примерить, так я и здесь могу.

— А вот и не можешь. Так не положено.

— А вот и могу!

Мела подняла ногу, но просунуть ее в трусики не смогла. Они перекрутились в ее руках так, что чуть ли не завязались узлом. Сердито фыркнув, она направилась в примерочную, где трусики расправились, и надеть их удалось без труда. Сидели они просто волшебно. Такова уж была магия этого дерева: трусики с него идеально подходили любой женщине, которая их надевала.

Мела вышла наружу, где ее поджидали остальные.

— Ну-ка повернись, — сказала Метрия.

— Зачем?

— Затем, что так надо. Показывать трусики следует умеючи.

— А если я не собираюсь их показывать?

Она не успела договорить, а трусики уже начали морщиться. Мела торопливо повернулась кругом.

— Здорово! — одобрила Яне. — В.., хм.., нижней части ты выглядишь даже привлекательнее, чем раньше.

Мелу, надо сказать, это не слишком воодушевило: ей всегда казалось, что те части ее тела, о которых шла речь, выглядят великолепно и без всяких украшений. Однако, повертевшись перед трельяжем, комплектом магических зеркал, позволявшим волшебным манером увидеть себя и спереди, и сзади, и со всех сторон, русалка не могла не признать, что Яне права. Трусики несомненно усиливали привлекательность. Не то чтобы Мела так уж стремилась привлечь к себе внимание всего мужского населения Ксанфа, но и утверждать, будто эта идея совершенно ей не нравилась, было бы не совсем верно.

Это зависело от трусиков и от ее настроения.

Однако белый цвет вовсе не был ее любимым, да и едва ли стоило останавливаться на первом попавшемся.

Поэтому русалка удалилась в примерочную. Сняла тут же сморщившиеся от огорчения трусики, повесила их на крючок и надела другие, угольно черные.

Спустя мгновение она уже вертелась в них перед спутницами.

— Эти еще лучше, — сказала Окра, — в них твои ягодицы прямо-таки ходят волнами.

Посмотрев в зеркало, Мела убедилась, что выглядит и впрямь в высшей степени волнующе, однако на этом не остановилась. Ее внимание привлекли трусики цвета морской волны, но все же и в них чего-то недоставало.